El telescopio Pan-STARRS encuentra una supernova desubicada

La galaxia elíptica en forma de pelota de fútbol americano ubicada cerca del centro de la imagen fue la anfitriona de una sorpresiva supernova el año pasado

PS1-12sk, marcada con un círculo amarillo en el centro de la imagen, se clasifica como una supernova Tipo Ibn, un tipo muy raro: el sexto ejemplo de este tipo entre de miles de supernovas que se han observado. Se cree que se produce una supernova tipo Ibn por la explosión de una estrella joven y masiva. Sin embargo, el lugar de la explosión no muestra signos de formación estelar reciente, y nunca antes se había visto una supernova de una estrella masiva en una galaxia de este tipo.

El hallazgo sugiere que la galaxia podría estar ocultando una fábrica de estrellas, lo que le permite formar estrellas masivas donde no se esperaba. Alternativamente, PS1-12sk podría tener un origen completamente diferente, como una colisión de dos enanas blancas, una de las cuales era rica en helio.

«Esta supernova es única», dijo Nathan Sanders, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA), autor principal del artículo sobre el descubrimiento. «Y está definitivamente en el vecindario equivocado».

Las explosiones de supernova de estrellas masivas son comunes en las galaxias espirales como la Vía Láctea, donde se están formando nuevas estrellas todo el tiempo. Casi nunca se ven en las galaxias elípticas, donde la formación estelar ha casi cesado. Como resultado, los astrónomos se sorprendieron al descubrir una supernova de aspecto juvenil en una galaxia vieja. La supernova PS1-12sk, descubierta con el telescopio Pan-STARRS en Haleakala, Hawaii, es rara en más de un sentido.

Fue descubierta en las afueras de esta brillante galaxia elíptica (la mancha amarilla en la parte superior izquierda de la supernova). Aunque el origen de este tipo de supernova no es claro aún, la causa más probable parece ser la explosión de una estrella masiva que ha expulsado, previamente, grandes cantidades de gas helio, algo muy similar a lo que ocurre en la Nebulosa Homúnculo de Eta Carinae. Ese origen fue respaldado por el hecho de que los cinco anteriores supernovas Tipo Ibn fueron encontradas en galaxias como la Vía Láctea, que poseen una activa formación de estrellas. (Debido a que las estrellas masivas no viven mucho tiempo, no se alejan mucho de donde nacen antes de explotar.)

«Podría ser que simplemente tuve mucha suerte con este descubrimiento. Pero la suerte favorece a los preparados», dijo la segunda autora, Alicia Soderberg de CfA.

«¿Es esta una estrella fugitiva que proviene desde otro sitio de formación de estrellas? ¿Es una formación estelar muy localizada? ¿Es una forma diferente de que se produzca una supernova así? Nada de esto parece muy probable, así que tenemos un verdadero enigma», dijo el co-autor John Tonry (Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii).

La investigación ha sido enviada para ser publicada en The Astrophysical Journal.

Para más información: pan-starrs.ifa.hawaii.edu/public/.

Fuente: Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti

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