Esperando que la sonda Rosetta llame a casa

Con minutos nada más para saber si la primera misión espacial diseñada para aterrizar en un cometa puede tener éxito, la tensión es muy alta en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt… equivalente de la famosa control de misión de la NASA en la Agencia Espacial Europea

La primera señal de Rosetta puede estar arribando en unos 15-20 minutos. A las ondas les lleva 45 minutos alcanzar la Tierra, así que puede ser que la señal ya esté en camino.

El día de los científicos e ingenieros en el corazón de la misión Rosetta, cazadora de cometas, hasta ahora todo ha sido espera. «No estoy tranquilo, no estoy emocionado, estoy en un punto intermedio», dice Roberto Porta, un miembro del equipo de operaciones de la nave.

Rosetta estaba programada para despertarse a las 10:00 GMT de hoy, después de pasar más de dos años en un modo de hibernación de ahorro de energía. Porta será el responsable de detectar si la señal de despertar fue un éxito, que se espera para finales de hoy, a las 17:30 como muy pronto. En juego está una misión de mil millones de dólares para aterrizar en un cometa —Primer intento de la humanidad de hacer esto— para investigar los orígenes de la vida en la Tierra.

¿Por qué se tarda tanto tiempo para averiguar si la llamada de atención funcionó? Suponiendo que el despertador de la nave se activó como fue programado esta mañana, se habrán disparado calefactores que calientan los rastreadores de estrellas de Rosetta para que la nave espacial pueda calcular dónde está. El calentamiento gradual de estos instrumentos vitales toma alrededor de 6 horas.

Autonomía total

La nave espacial debe dejar de girar sobre sí (ya que tenía que girar durante la hibernación para estabilizarse ya que sus motores se apagaron), averiguar dónde está y encontrar la Tierra para enviar una señal a casa. A más de 800 millones de kilómetros de la Tierra, a la señal le llevará 45 minutos cruzar el espacio y llegar aquí.

Para aumentar la tensión, Rosetta debe hacerlo todo por sí misma. No hay un comando pueda recibir, porque Rosetta no está escuchando. Su radio fue apagada hace 31 meses, junto con la mayoría de los instrumentos y subsistemas de la nave espacial, para ahorrar energía.

«Estoy seguro de que todo va a funcionar, pero todavía estoy muy nervioso», dice Alois Eibner, que diseñó el modo de hibernación para Astrium, la empresa que construyó la nave espacial. Fue Eibner quien pulsó el botón para enviar la señal que colocó la nave en hibernación en julio de 2011.

La primera la señal debe llegar entre 17:30 y 18:30 GMT de hoy en la sala de control (restar 3 horas para la hora de Argentina), pero la espera puede ser mucho más larga: la nave está programado para reiniciar la secuencia de 7 horas en cualquier punto si tropieza algo que uno de sus controles internos del software.

Aterrizaje con arpón

En mayo, Rosetta está diseñada para encontrarse con el cometa Churyumov-Gerasimenko y seguirlo durante más de un año tomando muestras del material de la cola, cartografiando la superficie y envíando una nave del tamaño de una lavadora, Philae, a aterrizar allí en noviembre. La nave de descenso está equipada con un arpón, que se va a utilizar como ancla.

Vea un video de cómo la nave espacial Rosetta orbitará el cometa AQUÍ.

Los datos ayudarán a determinar si el agua en los océanos de la Tierra , y las moléculas que forman la vida en la Tierra , provinieron de los cometas.

Aunque todo el mundo está esperando la señal el día de hoy, la crisis no se declarará hasta el viernes si aún no se ha recibido una señal. «Hoy es el primer día grande de Rosetta», dice Álvaro Giménez Cañete, director de la ESA de Ciencia y Exploración Robótica, «Pero primero Rosetta tiene que despertar… y lo hará».

Estén atentos por actualizaciones más tarde hoy.

La señal desde la sonda Rosetta llegó a tiempo, aproximadamente a las 15:20 horas de Argentina, 18:20 hs GMT.

Fuente: New Scientist y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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