Las sorpresas en las planicies congeladas en el corazón del "corazón" de Plutón

La región Tombaugh Regio, una curiosa característica de Plutón en forma de corazón, muestra en su interior una llanura helada sin cráteres con un aspecto muy joven en escala geológica, 100 millones de años, y que parece estar activa hoy día

En los datos de la nave espacial New Horizons de la NASA, una imagen de cerca de Plutón, ubicada en el centro e izquierda del corazón, a la que informalmente se ha bautizado «Tombaugh Regio» (Región Tombaugh), en honor de Clyde Tombaugh, descubridor de Plutón en 1930, revela una vasta llanura sin cráteres que por el aspecto geológico de sus rasgos parece que no tuviese más de 100 millones de años de antigüedad y además está, según parece, siendo moldeada por procesos geológicos ahora mismo. Esta región congelada está ubicada al norte de las montañas heladas de Plutón, y ha sido nombrada informalmente Sputnik Planum (Llanura Sputnik), en honor al primer satélite artificial de la Tierra. La superficie se ve dividida en segmentos de forma irregular que están rodeados por canales estrechos. También son visibles rasgos geológicos que parecen ser grupos de montículos y campos con cantidad de pozos pequeños.


Esta imagen fue adquirida por LORRI (Long Range Reconnaissance Imager, equipo de reconocimiento de imágenes de Largo Alcance) el 14 de julio a una distancia de 77.000 kilometros. Se observan rasgos de tan solo 1 kilometro de extensión. La aparición de rectángulos en algunas de las características es debido a la compresión de la imagen. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

«Este terreno no es fácil de explicar,» dijo Jeff Moore, líder de la New Horizons Geología, Geofísica y Equipo de Imagen (GGI) del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. «El descubrimiento de vastas llanuras sin cráteres, geológicamente jóvenes, en Plutón supera todas las expectativas anteriores al sobrevuelo».


La Planicie Sputnik

Esta fascinante región de llanuras heladas —parecidas al barro congelado y agrietado en la Tierra— ha sido bautizada informalmente «Sputnik Planum», en castellano «Llanura Sputnik», que fue el nombre del primer satélite de la humanidad, lanzado por la Unión Soviética. Tiene una superficie quebrada con segmentos de forma irregular, de aproximadamente 20 kilómetros de extensión, bordeados por lo que parecen ser canales poco profundos. Algunos de estos canales tienen material más oscuro dentro de ellos, mientras que de otros surgen grupos de colinas que parecen elevarse por encima del terreno circundante. Por otra parte, la superficie parece estar marcada por campos de pequeños hoyos que puedan haberse formado por un proceso llamado sublimación, en el que el hielo pasa directamente de sólido a gas, tal como ocurre con el hielo seco en la Tierra.

Los científicos tienen dos teorías en desarrollo respecto a cómo se formaron estos segmentos. Las formas irregulares pueden ser resultado de la contracción de los materiales de la superficie, similar a lo que sucede cuando se seca el barro. Alternativamente, pueden ser un producto de convección, similar a cuando se eleva la cera de colores en una lámpara de lava. En Plutón, la convección se produciría dentro de una capa superficial de monóxido de carbono, metano y nitrógeno congelados, impulsada por el leve calor del interior de Plutón.

Las llanuras heladas de Plutón también muestran rayas oscuras que tienen unos 3 km de largo. Estas rayas parecen estar alineados en la misma dirección y pueden haber sido producidas por vientos que soplan a través de la superficie congelada.

La imagen del «corazón del corazón» fue tomada cuando la nave New Horizons fue estaba a 77.000 kilometros de Plutón, y muestra rasgos tan pequeños como 1 kilometro de ancho. Los científicos de la misión aprenderán más sobre estos misteriosos terrenos cuando tengan las imágenes de mayor resolución y estéreo que la New Horizons irá extrayendo de sus grabadoras digitales e irá enviando hacia la Tierra durante el próximo año.


Mediciones de la ocultación del Sol por Plutón, cuando la nave ya se encontraba por fuera de la órbita del planeta enano

El equipo del estudio de la atmósfera de New Horizons observó que la atmósfera de Plutón mide unos 1.600 kilómetros por encima de la superficie, lo que demuestra que la atmósfera rica en nitrógeno de Plutón está bastante extendida. Esta es la primera observación de atmósfera en Plutón a altitudes superiores a 270 kilómetros.

El equipo de Partículas y Plasma de New Horizons ha descubierto una región de gas ionizado denso y frío a decenas de miles de kilómetros más allá de Plutón, que es la atmósfera del planeta siendo desplazada por el viento solar y perdiéndose en el espacio.


La atmósfera de Plutón está siendo desplazada por el viento solar y se pierde en el espacio. Mediciones de iones del instrumento SWAP

«Esta es sólo una primera mirada tentativa al entorno de plasma de Plutón», dijo el co-investigador Fran Bagenal de la New Horizons, perteneciente a la Universidad de Colorado en Boulder.

«Con el sobrevuelo «en el espejo retrovisor», ha concluido un viaje de diez años a Plutón; pero, la recompensa científica sólo está empezando», dijo Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA en Washington. «Los datos de la New Horizons seguirá alimentando descubrimientos en los años venideros».

 

 

Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), en Boulder, Colorado, añadió: «Sólo hemos arañado la superficie de nuestra exploración de Plutón, pero ya parece claro que en el reconocimiento inicial del Sistema Solar, el mejor quedó para lo último «.

La misión New Horizons es parte del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, gestionado por el Marshall Space Flight Center de la Agencia en Huntsville, Alabama. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons y dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA. El SwRI conduce la misión, el equipo de la ciencia, las operaciones de carga útil y la planificación científica del ciencia encuentro.

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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