Los neandertales pueden haber tenido ojos más grandes que los humanos modernos, pero si bien esto les ayudó a ver mejor, puede haber significado que no tenían el necesariosobrante de capacidad intelectual para enfrentar vidas sociales complejas

Si esto era así, puede haber sido una desventaja cuando la edad de hielo redujo el acceso a los alimentos, ya que no ha tuvieron la capacidad para de procurarse ayuda de un grupo social más allá de su círculo normal, especula Robin Dunbar de la Universidad de Oxford.

Los cerebros de los neandertales «eran más o menos del mismo tamaño que los humanos modernos , pero pudieron haber estado organizados de manera diferente. Para averiguarlo, el equipo liderado por Dunbar estudió los cráneos de 13 neandertales y 32 de humanos anatómicamente modernos. Los neandertales tenían grandes cuencas de los ojos. No hay cerebros neandertales para examinar, pero los primates con ojos más grandes tienden a tener grandes sistemas visuales en el cerebro, lo que sugiere que los neandertales también los tenían.

Sus grandes cuerpos también habrían requerido poder extra del cerebro para manejarlos. Juntos, sus ojos y cuerpos grandes habrían dejado menos materia gris para dedicar a otras tareas.

Los neandertales podrían haber evolucionado sistemas visuales mejorados para ayudarles a ver en la penumbra del hemisferio norte , dice Dunbar. «Esto los hizo mejores para detectar las cosas en condiciones sombrías y grises».

Como un subproducto de esos ojos más grandes, puede que no hayan sido capaces de expandir sus lóbulos frontales —un área del cerebro importante para la interacción social— tanto como lo evolucionaron los humanos modernos. Como resultado, Dunbar estima que sólo podían mantener un grupo social del tamaño de alrededor de 115 individuos, en vez de los 150 que administraban los humanos.

Robert Barton, de la Universidad de Durham, Reino Unido, advierte que el vínculo entre el uso de grandes ojos y cerebro no es fiable. Por ejemplo, los tarseros tienen enormes ojos, pero sus sistemas visuales son bastante pequeños. «No estoy diciendo que está mal, sólo que no podemos estar seguros de que tiene razón.»

Diario Referencia: Proceedings of the Royal Society B , DOI: 10.1098/rspb.2013.0168

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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