Los científicos creen que algunos planetas que flotan libremente pueden nacer libres

Utilizando los datos de varios telescopios, los astrónomos midieron la masa y la densidad de un gran número de pequeños globulos que se encuentran en la Nebulosa Roseta, encontrando que muchos de ellos colapsan bajo su propio peso y forman los planetas que flotan libremente

Redondas y pequeñas, las frías nubes en el espacio tienen todas las características adecuadas para formar planetas sin una estrella madre. Nuevas observaciones realizadas con los telescopios de la Universidad Chalmers de Tecnología, muestran que no todos los planetas que flotan libremente fueron expulsados de sistemas planetarios existentes. También pueden nacer libres.

Investigaciones anteriores han demostrado que podrían haber hasta 200.000 millones de planetas flotando libremente en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Hasta ahora los científicos creían que estos «planetas salvajes», que no orbitan alrededor de una estrella, tienen que haber sido expulsados de los sistemas planetarios existentes.

Nuevas observaciones de pequeñas y oscuras nubes en el espacio apuntan a otra posibilidad: que algunos planetas que flotan libremente se formaron por su propia cuenta.

Un equipo de astrónomos de Suecia y Finlandia utilizó varios telescopios para observar la Nebulosa Roseta, una enorme nube de gas y polvo a 4.600 años luz de la Tierra en la constelación Monoceros (el Unicornio).

Se recogieron observaciones en ondas de radio con el telescopio de 20 metros en el Observatorio Espacial de Onsala en Suecia, en ondas submilimétricas con APEX en Chile, y de luz infrarroja con el New Technology Telescope (NTT) en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

«La nebulosa Roseta es el hogar de más de un centenar de estas pequeñas nubes… les llamamos globulettes», dice Gösta Gahm, astrónomo de la Universidad de Estocolmo, quien dirigió el proyecto.

«Son muy pequeñas, cada una con un diámetro inferior a 50 veces la distancia entre el Sol y Neptuno. Anteriormente hemos podido estimar que la mayoría de ellas son de masa planetaria, con menos de 13 veces la masa de Júpiter. Ahora tenemos medidas más confiables de la masa y la densidad de un gran número de estos objetos, y también hemos medido con precisión la rapidez con que se mueven en relación con su entorno», dice.

«Encontramos que las globulettes son muy densas y compactas, y muchas de ellas tienen núcleos muy densos. Eso nos dice que muchas de ellas colapsan bajo su propio peso y forman planetas que flotan libremente. Las más masivas de ellas pueden formar las llamadas enanas marrones», dice el miembro del equipo de Carina Persson, astrónomo de la Universidad Tecnológica de Chalmers.

Las enanas marrones, a veces llamadas estrellas fallidas, son cuerpos cuya masa se encuentra entre la de los planetas y la de las estrellas.

El estudio muestra que las pequeñas nubes se están moviendo hacia el exterior por la Nebulosa Roseta a alta velocidad, a cerca de 80.000 kilómetros por hora.

«Creemos que estas pequeñas nubes redondas han «roto» los altos pilares polvorientos de gas que fueron esculpidos por la intensa radiación de las estrellas jóvenes. Se han acelerado desde el centro de la nebulosa gracias a la presión de la radiación de las estrellas calientes en su centro», explica Minja Mäkelä, astrónomo de la Universidad de Helsinki.

Según Gösta Gahm y su equipo, las diminutas nubes oscuras están siendo expulsadas de la Nebulosa Roseta. Durante la historia de la Vía Láctea, han florecido y desaparecido incontables millones de nebulosas como Roseta. En todas ellas se habrían formado muchas globulettes.

«Si estas diminutas nubes redondas forman los planetas y las enanas marrones, éstos deben ser disparados como balas en las profundidades de la Vía Láctea», dice Gösta Gahm.

«Hay muchas de ellas que podrían ser una fuente importante de los planetas que flotan libremente que se han descubierto en los últimos años», dijo.


Los astrónomos han descubierto que pequeñas nubes redondas y oscuras, llamadas globulettes, tienen las características adecuadas para formar planetas que flotan libremente. El gráfico muestra el espectro de una de las globulettes tomadas con el telescopio de 20 metros en el Observatorio Espacial Onsala. Las ondas de radio de las moléculas de monóxido de carbono (13CO) proporcionan información sobre la masa y la estructura de estas nubes. ESO / M. Mäkelä

Más sobre exoplanetas y planetas que flotan libremente

Los astrónomos conocen casi 900 planetas que orbitan alrededor de otras estrellas distintas al Sol, pero también se han encontrado planetas que flotan libremente. Algunos han sido descubiertos usando una técnica llamada micro-lente, en la que el planeta se halla cuando pasa por delante de una estrella de fondo, lo que las hace temporalmente más brillantes. Este es un efecto predicho por la teoría de la relatividad general: la que la luz de la estrella se curva cuando el planeta pasa por delante de ella, la denominada lente gravitacional de Einstein. Los científicos han calculado que la cantidad de planetas que flotan libremente en nuestra galaxia podría superar los 200.000 millones.

Más sobre la investigación

El estudio ha sido publicado en el artículo Mass and motion of globulettes in the Rosette Nebula en la edición de julio de la revista Astronomy & Astrophysics. El equipo está formado por Gösta Gahm (Universidad de Estocolmo, Suecia), Carina M. Persson (Onsala Space Observatory de la Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia), Minja M. Mäkelä (Departamento de Física de la Universidad de Helsinki, Finlandia) y Lauri K. Haikala (Centro Finlandés de Astronomía con ESO [FINCA] de la Universidad de Turku, Finlandia).

Más acerca de los telescopios

El equipo observó las ondas de radio de las moléculas de monóxido de carbono con el radiotelescopio de 20 metros en el Observatorio Espacial de Onsala, Suecia, y la luz submilimétrica con el telescopio APEX a 5100 metros de altitud en el desierto de Atacama en el norte de Chile. APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania, el Observatorio Espacial Onsala y ESO. Las operaciones del telescopio confiadas a ESO. Las observaciones en luz infrarroja se realizaron utilizando New Technology Telescope (NTT) de 3,58 metros en el Observatorio La Silla de ESO.

Más sobre el Observatorio Espacial Onsala

El Observatorio Espacial Onsala es la instalación nacional de Suecia para la radioastronomía. El Observatorio proporciona a los investigadores el equipamiento para el estudio de la Tierra y el resto del universo. En Onsala, a 45 km al sur de Gotemburgo, cuenta con dos telescopios de radio y una estación en el telescopio internacional Lofar. También participa en varios proyectos internacionales. El observatorio es organizado por el Departamento de Tierra y Ciencias del Espacio de la Universidad Chalmers de Tecnología, y lo mantiene el Swedish Research Council.

Publicación:. GF Gahm, et al, «Mass and motion of globulettes in the Rosette Nebula» A&A 555, A57 (2013), doi: 10.1051/0004-6361/201321547

Fuente: SciTech Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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