Los astrónomos han detectado temperaturas tremendamente cambiantes en una súper Tierra —la primera vez que se ha observado variabilidad atmosférica en un planeta rocoso fuera del Sistema Solar— y creo que podría ser debido a la enorme cantidad de actividad volcánica. Esto se agrega al misterio del que había sido apodado el ‘planeta de diamante’

«Esta es la primera vez que hemos visto cambios tan drásticos en la luz emitida por un exoplaneta, que destaca sobre todo por ser una súper Tierra», dijo el doctor Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge, co-autor del nuevo estudio. «Jamás se había detectado ninguna firma de emisiones térmicas o actividad superficial en cualquier otra súper Tierra hasta la fecha.»

Por primera vez, los investigadores dirigidos por la Universidad de Cambridge, han detectado variabilidad atmosférica en un planeta rocoso fuera del Sistema Solar, y se observó un cambio en la temperatura de casi tres veces en un período de dos años. Aunque los investigadores se apresuran a señalar que la causa de la variabilidad está todavía bajo investigación, creen que las lecturas podrían deberse a cantidades masivas de actividad volcánica en la superficie. La capacidad de observar las atmósferas de las «súper Tierras» rocosas y observar las condiciones en sus superficies marca un hito importante hacia la identificación de planetas habitables fuera del Sistema Solar.

Utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los investigadores observaron emisiones térmicas procedentes del planeta, llamada 55 Cancri e —que orbita una estrella similar al Sol ubicada a 40 años luz de distancia en la constelación de cáncer—, y por primera vez se han encontrado con rapidez las condiciones cambiantes, con temperaturas en el lado diurno caliente del planeta balanceándose entre 1000 y 2700 grados Celsius.

Aunque las interpretaciones de los nuevos datos todavía son preliminares, los investigadores creen que esta variabilidad en la temperatura podría ser debido a enormes columnas de gas y polvo que a veces cubren la superficie, que pueden estar parcialmente fundida. Las plumas pueden ser causadas por tasas de actividad volcánica excepcionalmente altas, más altas que lo que se ha observado en Io, una de las lunas de Júpiter y el cuerpo más geológicamente activo en el Sistema Solar.

«Hemos visto un cambio del 300 por ciento en la señal que viene de este planeta; es la primera vez que hemos visto un enorme nivel de variabilidad así en un exoplaneta», dijo el doctor Brice-Olivier Demory del Laboratorio Cavendish de la Universidad, autor principal del nuevo estudio. «Si bien no podemos estar completamente seguros, pensamos que una probable explicación de esta variabilidad es la actividad a gran escala de la superficie, posiblemente vulcanismo, que está arrojando grandes volúmenes de gas y polvo en la superficie, que a veces cubren la emisión térmica del planeta, por lo que no se ve desde la Tierra «.

55 Cancri e es una ‘súper Tierra’: un exoplaneta rocoso de alrededor de dos veces el tamaño y ocho veces la masa de la Tierra. Es uno de los cinco planetas que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol en la constelación de Cáncer, y reside tan cerca de su estrella madre que un año dura apenas 18 horas. El planeta también está anclado por el efecto de marea, lo que significa que no gira como lo hace la Tierra: en cambio hay un lado que es permanente de ‘día’ y un lado ‘noche’ contínua. Debido a que es la Súper Tierra más cercana cuya atmósfera se puede estudiar, 55 Cancri e es uno de los mejores candidatos para observaciones detalladas de la superficie y las condiciones atmosféricas en exoplanetas rocosos.

La mayor parte de las primeras investigaciones sobre exoplanetas se ha realizado en gigantes gaseosos similares a Júpiter y Saturno, ya que su enorme tamaño hace que sean más fáciles de encontrar. En los últimos años, los astrónomos pudieron cartografiar las condiciones en muchos de estos gigantes de gas, pero es mucho más difícil hacerlo en las súper Tierras: exoplanetas con masas de entre uno y diez veces la masa de la Tierra.

Las observaciones anteriores de 55 Cancri e apuntaban a una gran cantidad de carbono, lo que indicaba que el planeta estaba compuesto de diamante. Sin embargo, estos nuevos resultados han puesto en duda considerablemente esas observaciones anteriores, y han abierto nuevos interrogantes. Se creía que este planeta a 40 años luz de nuestro Sistema Solar era el primer planeta descubierto formado en gran parte de diamante.

«Cuando identificamos este planeta, las mediciones apoyaron un modelo rico en carbono», dijo Madhusudhan, quien junto con Demory es miembro del Centro de Investigación de Exoplanetas de Cambridge. «Pero ahora hemos encontrando que esas medidas cambian en el tiempo. El planeta aún podría ser rico en carbono, pero ahora no estamos tan seguros. Los estudios anteriores de este planeta, incluso, han sugerido que podría ser un mundo de agua. La presente variabilidad es algo que nunca hemos visto en ningún otro lugar, así que no hay una explicación convencional firme. Pero eso es lo divertido de la ciencia: las pistas pueden venir de lugares inesperados. Las presentes observaciones abren un nuevo capítulo en nuestra capacidad para estudiar las condiciones en exoplanetas rocosos utilizando grandes telescopios actuales y futuros».

El estudio también fue co-escrito por el profesor Didier Queloz del Laboratorio Cavendish, y el Dr. Michaël Gillon de la Universidad de Lieja.

Fuente: The Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti

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