Hay aproximadamente dos formas en que podrías imaginar un cadáver humano sembrando la vida en todo el cosmos. O entregando microbios vivos, o si todos los virus, bacterias y otros gérmenes murieron en la ruta, desatar la génesis de una vida completamente nueva. Ambas cosas, al parecer, son posibles
Un día, es inevitable que suceda. Un astronauta muere en el espacio. Tal vez la muerte ocurrió en el camino a Marte. Tal vez era un viajero interestelar, a bordo de una nave espacial, en solitario. O tal vez el cuerpo fue expulsado por una esclusa de aire: un entierro en el espacio.
Ese cadáver (o la nave espacial del cadáver) podría pasar desde décadas a millones de años a la deriva. Se deslizaría pasivamente por el vacío, hasta que los tentáculos de la gravedad por fin lo arrastraran a un toque final. Probablemente este cadáver se quemaría en una estrella.
Pero digamos que aterriza en un planeta. ¿Podría nuestro cadáver, como una semilla en el viento, darle vida a un mundo nuevo?
Viajeros microbianos
Hay aproximadamente dos formas en que podrías imaginar un cadáver humano sembrando la vida en todo el cosmos. O entregando microbios vivos, o si todos los virus, bacterias y otros gérmenes murieron en la ruta, desatar la génesis de una vida completamente nueva. Ambas cosas, al parecer, son posibles.
«Si la pregunta es ‘¿Hay un conjunto de posibles circunstancias por las cuales un cadáver podría liberar a un planeta microbios que podrían sobrevivir en el ambiente espacial?’, bueno, entonces diría que la respuesta es sí «, dice Gary King, un biólogo microbiano de la Universidad Estatal de Luisiana que estudia microbios que sobreviven en ambientes extremos.
King argumenta que nuestros cuerpos están plagados de microbios que ya sabemos que pueden sobrevivir vastos períodos de inmovilización; incluso en ambientes fríos y secos similares al espacio.
«Hemos extraído microbios del permafrost, y estamos hablando de organismos que sobrevivieron alrededor de un millón de años en animación suspendida. Especialmente si el viaje es cerca, como en Marte, las esporas bacterianas en el cuerpo humano sobrevivirán con seguridad», dice King. «También es posible que otras bacterias que no produzcas esporas puedan sobrevivir también». Estoy pensando en microbios como Deinococcus radiodurans, que sabemos que pueden sobrevivir con niveles bajos de agua y grandes cantidades de radiación ionizante».
Como King lo ve, hay tres factores principales que influyen en si un cadáver puede llevar o no su vida microbiana a otro planeta. El contenedor del cadáver, su entorno de almacenamiento, y su tiempo de vuelo.
Primero, si tu cadáver ha sido arrojado, no tienes suerte. «Si estás imaginando un cadáver en un traje espacial flotando en el espacio, puedo decirte en este momento que si es atraído por la gravedad del Planeta X, cualquier microbio superviviente simplemente se incineraría en la atmósfera. El cadáver definitivamente tendría que estar dentro de algo así como una nave espacial para esa supervivencia, e incluso entonces el reingreso podría ser bastante destructivo», dice King. Además, la nave espacial del cadáver tendría que abrirse durante o después del aterrizaje, así alguno de los microbios sobrevivientes tuviera alguna esperanza de propagarse.
En segundo lugar, debes considerar el almacenamiento del cadáver. Si el cadáver está flotando dentro de una nave espacial que de alguna manera mantiene una temperatura superior a la de congelación, lo que permite agua líquida, eso podría ser lo ideal. «Las bacterias también tienen límites reales con respecto a la rapidez con que pueden descomponer grandes cantidades de materia orgánica», dice King, «sin la presencia de animales como gusanos o escarabajos que ayudan en el proceso de descomposición, el cuerpo humano podría proporcionar combustible a innumerables generaciones de bacterias por muchos miles de años».
Pero este entorno poco probable puede que ni siquiera sea necesario. «Curiosamente, cuando los investigadores quieren mantener cultivos microbianos durante largos períodos de tiempo, básicamente congelan y secan a los organismos». Tomas tu cultivo, lo congelas, lo deshidratas y acabas con una pastilla que puedes enviar a las personas para que lo rehidraten y crezca. Dado que el espacio es una especie de congelador final, no es difícil imaginar por qué el entorno ambiental podría no ser tan malo para almacenar microorganismos», dice.
El factor más importante de todos podría ser el tiempo de vuelo del cadáver. «Entonces, viajar dentro del Sistema Solar está ciertamente dentro del ámbito de la supervivencia microbiana, asumiendo que el cadáver viaja a una velocidad similar a la de un satélite típico», dice King. «Pero si quieres hablar de escalas de tiempo más allá de eso, a los millones de años que podría tomar llegar a otro sistema estelar», como nuestro vecino estelar más próximo, Próxima Centauri, a 4,2 años luz de distancia, «entonces el factor limitador se convierte en la radiación». dice King.
Mientras más tiempo esté flotando su cadáver en el espacio, más radiación cósmica ambiental absorberá. La radiación suficiente acelerará el ADN y ARN de un organismo con mutaciones, «y a menos que esas mutaciones puedan repararse durante el tránsito a una velocidad igual a las mutaciones que está acumulando, entonces la supervivencia se vuelve cuestionable», dice King. «Cuando hablas de más de un millón de años con poco blindaje contra la radiación, entonces diría que estamos hablando de una posibilidad muy limitada de supervivencia microbiana. Pero no diré que es imposible, si solo necesitas uno de la gran cantidad de microbios en el cuerpo humano que sobreviva al viaje».
Química corporal
De acuerdo, supongamos que nuestro cadáver hace el viaje, pero cada uno de los microbios que lleva aferrados perecen en el camino. Tal vez la escala de tiempo fue, simplemente, demasiado grande. Tal vez nuestro cadáver ha estado flotando durante varios miles de millones de años, superando no solo la duración de su último microbio irremediablemente irradiado, sino de la Tierra misma.
¿Podría nuestro cadáver, sin vida pero cargado con sus aminoácidos y grasas, sus proteínas y carbohidratos, poner en marcha una forma de vida completamente nueva?
Tanto Jack Szostak, un genetista ganador del Premio Nobel en la Escuela de Medicina de Harvard, como Lee Cronin, un químico que estudia la génesis de la vida en la Universidad de Glasgow, están de acuerdo. El cadáver simplemente podría, pero las condiciones tendrían que ser ideales.
«Las moléculas liberadas del astronauta en descomposición podrían potenciar un nuevo origen [de la vida] si las condiciones ambientales fueran casi perfectas para que la vida comenzara, pero solo faltaban unos pocos ingredientes o estaban presentes en concentraciones demasiado bajas», escribe Szostak. en un correo electrónico a la revista Astronomy. En otras palabras, el cadáver sería un poco como un fósforo, no toda la hoguera.
Seguramente, Szostak mencionará que «si hablamos de una célula muy simple, siguiendo las líneas de las protoceldas que [surgieron en] el comienzo de la vida en la tierra, las moléculas del astronauta» por sí solas serían irremediablemente insuficientes. En otras palabras, las moléculas del cadáver por sí solas no podrían recombinarse para formar un organismo vivo.
¿Por qué? Szostak argumenta que hay ciertos tipos de moléculas, como bloques de construcción de ADN llamados trifosfatos, que él cree que son absolutamente esenciales para crear una nueva vida similar a la Tierra, y sabemos que estas moléculas frágiles se habrían descompuesto químicamente en nuestro astronauta con suficiente tiempo. En cambio, tales moléculas tendrían que estar presentes en cualquier planeta en el que se estrellara la nave del cadáver.
Cronin está de acuerdo en que un cadáver humano casi podría ser visto «como una especie de paquete inicial de química para iniciar la [génesis] de una nueva vida», dice. «Pero tendrías que considerar algunos factores».
«Primero, ¿cuántos cadáveres necesitarías realmente que lleguen a un planeta para asegurarte de que estadísticamente tienes suficientes elementos orgánicos para que las cosas se muevan?», Pregunta. «Imagina un gran planeta con un océano, si tienes un único cadáver que se disuelve en uno o dos segundos, y la química se extiende muy, muy poco, bueno, es muy difícil imaginar que ese cadáver pueda ayudar al proceso», dice. Mejor, argumenta Cronin, serían múltiples cadáveres. Tal vez algo así como una tripulación completa y condenada. Una que de alguna manera logró aterrizar en algún lugar tal como un charco poco profundo donde al ser expulsados los cadáveres, la química podría mantenerse unida.
Pero es posible. «Y quién sabe», dice Cronin, quien reflexiona que «hipotéticamente hablando, no es imposible imaginar que la vida en la Tierra podría haber comenzado a través de un proceso similar».
Esta publicación apareció originalmente en Astronomy.com.
Fuente: Discover Magazine. Aportado por Eduardo J. Carletti
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