La misión Dawn al asteroide Vesta recibe ayuda del Hubble

El Telescopio Espacial Hubble ha capturado imágenes del gran asteroide Vesta que ayudarán a los científicos a afinar los planes para el encuentro de la nave espacial Dawn con Vesta en julio de 2011

Los científicos han creado un vídeo con imágenes que ayudarán a mejorar las instrucciones de dirección de la sonda Dawn cuando se coloque en órbita polar alrededor de Vesta. Los análisis de las imágenes del Hubble revelan una orientación polar en el asteroide, o inclinación del eje, de unos cuatro grados más al este que los científicos pensaban.

Esto significa que el cambio de estaciones entre los hemisferios sur y norte de Vesta se puede producir un mes más tarde de lo previsto, cuando Dawn esté en órbita alrededor del asteroide. El resultado es un cambio en el patrón de la luz solar esperado en la iluminación del asteroide. Dawn necesita iluminación solar para la toma de imágenes y algunas actividades de mapeo.

«Si bien Vesta es el asteroide más brillante en el cielo, su pequeño tamaño hace que sea difícil de observar desde la Tierra», dijo Jian-Li Yang, un científico que participa en la misión Dawn de la Universidad de Maryland en College Park. «Las nuevas imágenes del Hubble les aportan a los científicos de Dawn una mejor idea de cómo está girando Vesta, porque estas nuevas tomas tienen una diferencia de 90 grados con nuestras imágenes anteriores. Es como tener una visión a nivel de la calle y agregarle un punto de vista desde un avión.»

Las recientes imágenes fueron obtenidas por la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble en febrero. Las imágenes complementan las anteriores que se habían tomado de Vesta desde telescopios terrestres y la Cámara de Campo Amplio y Planetaria 2 del Hubble entre 1983 y 2007. Li y sus colegas estudiaron 216 nuevas imágenes —y un total de 446 imágenes del Hubble en general— para clarificar cómo giraba Vesta. La revista Icarus ha publicado en línea recientemente el informe.

«Los nuevos resultados nos dan para pensar cómo hacer nuestro camino hacia Vesta», dijo Christopher Russell, investigador principal de Dawn en la Universidad de California en Los Ángeles. «Debido a que nuestro objetivo es tomar fotografías de toda la superficie y medir la elevación de los ragos de la mayor parte de la superficie con una precisión de alrededor de 10 metros, o la altura de un edificio de tres pisos, tenemos que prestar mucha atención a la iluminación solar. Parece como si Vesta va a una primavera boreal tardía a finales del año próximo, o al menos más tarde de lo previsto.»

Lanzada en septiembre de 2007, luego de Vesta, la nave Dawn se dirigirá a encontrarse con el planeta enano Ceres en 2015. Vesta y Ceres son los objetos más grandes en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos estudian estos cuerpos celestes como ejemplos de bloques de construcción de planetas terrestres como la Tierra. Dawn está a aproximadamente a 214 millones de kilómetros de Vesta. El próximo verano, la nave realizará sus propias mediciones de la superficie en rotación de Vesta y permitirá que los administradores de la misión definan su eje de giro.

«Vesta fue descubierto hace poco más de 200 años, y estamos muy contentos de estar en el umbral de su exploración desde la órbita», dijo Bob Mase, director del proyecto Dawn en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California «Planeamos esta misión para mejorar nuestro impreciso conocimiento de Vesta. Éste es un viaje de descubrimiento y, con nuestra capacidad de adaptación, estamos esperando recoger excelentes datos científicos en nuestro objetivo.»

La misión Dawn es administrada por el JPL para la Dirección de Ciencia Espacial de la NASA en la central de la agencia en Washington. La empresa Orbital Sciences Corporation de Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. Varias organizaciones espaciales internacionales forman parte del equipo de la misión.

Fuente: Sitio del Hubble. Aportado por Eduardo J. Carletti

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