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El planeta enano Ceres alberga compuestos precursores de la vida

La sonda Dawn de la NASA ha detectado por primera vez material orgánico en Ceres que, junto al amoníaco, agua helada, carbonatos y sales de su superficie, ofrecen los ingredientes para el nacimiento de la vida. Además los científicos piensan que estos compuestos prebióticos son nativos, es decir, que no los trajo ningún objeto externo

Entre las órbitas de Marte y Júpiter se mueve el planeta enano Ceres, el mayor de los objetos del cinturón de asteroides. Esta semana, científicos italianos y estadounidenses informan en la revista Science que han encontrado en su superficie un material orgánico alifático, formado por compuestos de carbono de cadena abierta implicados en la química que genera la vida.





Para realizar el estudio, los autores han utilizado los datos del espectrómetro cartográfico de luz visible e infrarrojo de la nave Dawn de la NASA, mientras sobrevolaba un territorio, de unos 1.000 km2, en el entorno del cráter Ernutet del planeta enano.


Los datos de la nave espacial Dawn muestran las zonas alrededor del cráter Ernutet donde se ha descubierto material orgánico (etiquetadas de la ‘a’ a la ‘f’). La intensidad de la banda de absorción orgánica se representa con colores, donde los más cálidos indican las concentraciones más altas. / NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF/MPS/DLR/IDA

En esa zona se ha detectado un material con longitudes de onda características de los grupos metilo (­CH3) y metileno (CH2), propios de la materia orgánica. Aunque todavía no se dispone de información suficiente para determinar exactamente de qué compuestos se trata, se sabe su parecido a minerales orgánicos tipo alquitrán, como la asfaltita o el kerite.

Los investigadores consideran que el material orgánico es nativo de Ceres. Como este cuerpo planetario contiene gran cantidad de agua y puede haber retenido calor interno desde su etapa de formación, es muy probable que los compuestos orgánicos se generaran en su interior. Después se pudieron unir a otros componentes esenciales para la vida.

“La presencia combinada en Ceres de este material orgánico, junto a minerales hidratados con amoníaco, el hielo de agua, carbonatos y sales, supone un entorno químico muy complejo, lo que sugiere un ambiente favorable para la química prebiótica”, destaca la autora principal, María Cristina De Sanctis, del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma.


Ilustración de Ceres a partir de las imágenes captadas por la sonda Dawn de la NASA. Destacan los puntos brillantes (sulfatos de magnesio hidratados) del cráter Occator, muy alejado del cráter Ernutet (situado al otro lado del planeta enano), donde ahora se han encontrado los compuestos orgánicos. / ESO/L.Calçada/NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/Steve Albers/N. Risinger.

Respecto a la posibilidad de que los compuestos orgánicos detectados pudieran haber llegado a Ceres a bordo de un asteroide u otro objeto con el que impactara, los autores lo descartan: “Es poco probable que este material se haya depositado ahí desde una fuente externa mediante un impacto, porque el calor extremo los habría destruido, y porque su distribución en la superficie no se corresponde con ese tipo de colisión”.

Un hallazgo intrigante de importancia astrobiológica

Ceres se posiciona en la lista de lugares del sistema solar que pueden albergar vida. «Descubrir una concentración localmente alta de materia orgánica en Ceres es realmente intrigante, con amplias implicaciones en Astrobiología», señala Simone Marchi, del Instituto de Investigación del Suroeste (Texas, EE UU) y coautora del trabajo.

En este contexto, el investigador Michael Küppers, que trabaja en el centro ESAC que tiene la Agencia Espacial Europea cerca de Madrid, destaca en otro artículo de Science la importancia del descubrimiento de moléculas complejas y agua en Ceres.

“De Sanctis y el resto del equipo proporcionan las primeras observaciones de material orgánico en Ceres, confirmando su presencia en el cinturón de asteroides –subraya–. Este planeta enano se une así a Marte y varias lunas de planetas gigantes (como Europa, Encelado o Titán) en la lista de lugares del sistema solar que pueden albergar vida”.

Referencia bibliográfica: M.C. De Sanctis et al. «Localized aliphatic organic material on the surface of Ceres«. Science, 17 feb 2017

Fuente: Sinc. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Un juego de Pac-Man fielmente recreado con microbios

Este gracioso experimento realmente funciona como una buena recreación de las interacciones predador-presa en el mundo real

Investigadores del University College of Southeast Norway (Colegio Universitario del Sudeste de Noruega) recrearon cuidadosamente el laberinto de Pac-Man y lo poblaron con Pac-Men y Fantasmas de la vida real, en forma de organismos microscópicos.

En el laberinto, que mide menos de un milímetro de diámetro, los Euglena y los ciliados asumen el papel del personaje del título, mientras que los rotíferos actúan como fantasmas, persiguiendo y finalmente comiendo los «pac-microbios».

Aparte de la nostalgia, el gracioso experimento realmente funciona como una simulación bastante buena de los ambientes de turba y musgo donde habitan estos organismos. A diferencia de las placas de Petri bidimensionales donde se los estudian normalmente, un laberinto tridimensional recrea los túneles y caminos donde los rotiferos persiguen a sus presas fuera del laboratorio, permitiendo a los investigadores estudiar sus interacciones con mayor precisión.

Esperan que esta estructura, universalmente conocida, ayude a despertar el interés del público en organismos que son demasiado pequeños para verlos a simple vista, pero representan un simulacro increíblemente fiel de un videojuego que tiene décadas de antigüedad.





Erik Andrew Johannessen, que dirigió el proyecto, observó que los rotiferos mejoraban con el tiempo mientras navegaban por el laberinto. Él piensa que esto puede ser un resultado de los rastros químicos que los organismos dejan detrás mientras cazan, ayudándolos a encontrarse —a su manera— en territorio familiar. Espera seguir usando el laberinto para averiguar si hay algún elemento de lógica que influya en las decisiones de caza de los rotiferos; tal vez haciéndolos un poco más parecidos a los fantasmas virtuales cuyo papel desempeñan.

El Pac-Man puede haber sido una colorida distracción (y uno de los videojuegos de mayor recaudación de todos los tiempos), pero su premisa simple es en realidad una recreación bastante buena de las interacciones predador-presa en el mundo real. No han dicho aún todavía qué euglena o ciliado posee el mayor puntaje hasta el momento.

Fuente: University College of Southeast Norway. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Un caracol con un blindaje metálico que se puede levantar con un imán

Este extraordinario caparazón fue estudiado a fondo por algunos investigadores, que llegaron a utilizar una máquina con punta de diamante para descubrir cómo está diseñada la capa externa

Entre los moluscos, en general, se encuentran criaturas ciertamente extrañas. Incluso hay uno (el Conus ) que lanza arpones, mejillones con lengua (o «sifón») como para una película pornográfica (https://es.wikipedia.org/wiki/Panopea_generosa) y otro digno de cualquier película de extraterrestres (Glaucus atlanticus).

En el caso de Crysomallon squamiferum, cuyo nombre común es scaly-foot (caracol de pie escamoso), un gasterópodo descubierto en el 2003, le debemos sumar una cualidad casi de superpoder de historieta: absorbiendo sulfuro de hierro logra formar un blindaje metálico.

La caparazón de este caracol es de una construcción única, con tres capas. La capa externa consiste en sulfuros de hierro, la capa media es equivalente al periostracum orgánico encontrado en otros gasterópodos, y la capa más interna está hecha de aragonita. El pie es también inusual, porque está blindado en los lados con escleritos mineralizados con hierro.

La glándula esofágica del caracol alberga gammaproteobacterias simbióticas de las cuales parece obtener su alimento el caracol. Se considera que esta especie es uno de los gastrópodos hidrotermales más peculiares de alta mar, y es el único animal existente que incorpora sulfuro de hierro en su esqueleto (tanto en sus escleritos como en su concha como exoesqueleto). Su corazón es, proporcionalmente, inusualmente grande para cualquier animal: el corazón comprende aproximadamente el 4% de su volumen corporal.





Blindaje muy resistente

Esta estructura le permite tener uno de los caparazones más resistentes de la naturaleza, aunque no es fundamentalmente necesaria para defenderse de los depredadores, sino para soportar la presión del agua: suele vivir a una profundidad de 2.400 metros. Es decir, que estamos ante un auténtico submarino cnn forma de caracol, una mascota que hubiese apreciado mucho el capitán Nemo.

Este extraordinario caparazón fue estudiado a fondo por algunos investigadores, que llegaron a utilizar una máquina con punta de diamante para descubrir cómo está diseñada la capa externa para agrietarse de modo que absorba el máximo posible de energía mecánica, de modo que se generan agrietamientos diminutos en forma de abanico, evitando la formación de grietas mayores. Esto recuerda la forma en que se rompen las lunas actuales de los automóviles cuando son alcanzadas por una piedra: se agrietan pero no se hacen añicos, a no ser que se trate de un impacto muy grande.

Fuente: Varios sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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