Ceres, el mayor asteroide del Sistema Solar, tiene una neblina que aparece de vez en cuando en un cráter, por encima de algunas de sus misteriosas manchas blancas. El descubrimiento refuerza la idea de que las intrigantes marcas están hechos de hielo, no sal
El fenómeno, observado por la nave espacial Dawn de la NASA, sugiere que los puntos brillantes «podrían estar proporcionando algo de atmósfera en esta región particular de Ceres«, dice Christopher Russell, científico planetario de la Universidad de California en Los Ángeles.
Dawn ha estado orbitando Ceres desde marzo. Russell, investigador principal de la misión, describió sus hallazgos iniciales durante una reunión de la exploración en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, el 21 de julio.
Los puntos brillantes en el cráter Occator de Ceres han tenido intrigados a los científicos durante meses
Los puntos brillantes salpican la superficie de Ceres, pero hasta ahora se ha visto neblina en un solo lugar: un cráter llamado Occator, que tiene una gran área brillante en su centro y varios lugares más pequeños cerca. Los científicos de la misión han estado tratando de averiguar si los puntos brillantes están hechos de hielo, sales evaporadas u otros minerales, o algo completamente distinto.
Algunos miembros del equipo fueron inclinando hacia la explicación de la sal, pero el descubrimiento de la bruma sugiere la presencia de sublimación del hielo. «Al mediodía, si nos fijamos en un ángulo iluminado, se puede ver lo que parece ser neblina», dice Russell. «Aparece en un patrón regular.» La bruma cubre alrededor de la mitad del cráter y se detiene en el borde.
Ojos fijos en el premio
La nave espacial Dawn lleva un espectrómetro infrarrojo que debería ser capaz de discriminar fácilmente entre el hielo o sal. Pero el instrumento, que está cartografiando la superficie de Ceres, todavía no ha tenido la oportunidad de estudiar los puntos correctamente. Ha estado fuera de servicio durante pequeños períodos de tiempo, dejando espacios en blanco en el mapa, dice Russell. El mismo espectrómetro experimentó problemas cuando Dawn estaba orbitando un asteroide diferente, Vesta, en 2011-12.
Dawn también ha encontrado que Ceres es un poco más pequeño de lo esperado, por lo que es más o menos 4% más denso que lo que los científicos habían pensado, informa Russell. Y la oblicuidad o inclinación, de su órbita, es lo contrario de lo que los científicos habían previsto: «El verano es invierno y el invierno es verano», dice.
La superficie de Ceres está marcada de cráteres y parches ocasionales de material altamente reflectante
Un impresionante montaña de 5 kilómetros de altura de Ceres, llamada informalmente la pirámide, puede estar formada como las montañas vistas la semana pasada en Plutón por la nave espacial New Horizons, añade Russell.
Con casi 1.000 kilómetros de diámetro, Ceres es designado como planeta enano. Entenderlo podría mejorar la comprensión de los científicos sobre las relaciones entre todos los objetos en el Sistema Solar. «Ceres es tan grande en comparación con todos los otros asteroides que es realmente diferente», dice Andrew Rivkin, un científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. «Es una especie de penúltimo paso antes de un planeta».
Tras una breve interrupción en las operaciones normales el 30 de junio, Dawn está ahora moviéndose en espiral más cerca de Ceres. Se encuentra a menos de 4.000 kilómetros sobre la superficie del asteroide, con el objetivo de llegar a menos de 1.500 kilómetros en agosto.
Nature doi: 10.1038/nature.2015.18032
Fuente: Nature. Aportado por Eduardo J. Carletti
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