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Depósitos de vidrio en cráteres de Marte pueden encerrar muestras de vida pasada

El orbitador MRO de la NASA en Marte ha detectado depósitos de vidrio dentro de cráteres de impacto. Se piensa que fueron formados por el calor abrasador de un impacto violento y se cree que estos depósitos pueden ser una ventana de observación de la posibilidad de vida pasada en el planeta rojo

En los últimos años, los investigadores han mostrado evidencias de que, aquí en la Tierra, la vida pasada fue preservada en el vidrio de impacto. Un estudio elaborado en 2014 llevado adelante por el científico Peter Schultz de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, Estados Unidos, encontró moléculas orgánicas y materia vegetal sepultadas en vidrio formado por un impacto que ocurrió hace millones de años en Argentina. Schultz sugirió que procesos similares podrían preservar signos de vida en Marte, si ésta estaba presente en el momento de un impacto.

Los investigadores de Brown Kevin Cannon y Jack Mustard, basándose en la investigación previa, detallan sus datos sobre el vidrio de impacto marciano en un informe que está en línea en la revista científica Geology. «El trabajo realizado por Pete y los demás nos mostró que estos vidrios son potencialmente importantes para la conservación de firmas biológicas», dijo Cannon. «Sabiendo eso, queríamos ir a buscarlos en Marte y eso es lo que hicimos aquí. Antes de este trabajo, nadie había sido capaz de detectarlos definitivamente en la superficie».

Cannon y Mustard mostraron que hay grandes depósitos de vidrio en varios cráteres antiguos en Marte, y que se encuentra bien conservado. Encontrar los depósitos vítricos no fue una tarea fácil. Para identificar los minerales y tipos de roca de manera remota, los científicos midieron los espectros de la luz reflejada por la superficie del planeta. Pero el vidrio de impacto no tiene una señal espectral particularmente fuerte.

«El vidrio tiende a ser espectralmente soso o débilmente expresivo, por lo que la firma [espectrográfica] del cristal tiende a ser tapada por los trozos de roca mezclados con él», dijo Mustard. «Pero Kevin encontró una manera de filtrar esa señal.»

En un laboratorio, Cannon mezcló polvos con una composición similar de rocas marcianas y los calentó en un horno para formar vidrio. A continuación, midió la señal espectral del vidrio.

Una vez Mustard tuvo la señal proveniente del cristal de laboratorio, se utilizó un algoritmo para seleccionar señales similares en los datos del Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte del MRO (CRISM), donde él es el investigador principal adjunto.

La técnica señaló depósitos en varios picos centrales de cráteres de Marte, esos montículos escarpados que se forman a menudo en el centro de un cráter durante un gran impacto. El hecho de los depósitos se encuentren en los picos centrales es un buen indicador de que tienen un origen de impacto.

Sabiendo que el vidrio de impacto puede preservar muestras de vida antigua —y sabiendo ahora que existen depósitos así en la superficie marciana— se abre una nueva estrategia potencial en la búsqueda de antigua vida marciana.

«El análisis de los investigadores sugiere que los depósitos de vidrio son características de impacto relativamente comunes en Marte», dijo Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA en la sede de la Agencia en Washington. «Estas áreas podrían ser objetivos para la futura exploración cuando nuestros exploradores científicos robóticos allanen el camino al viaje a Marte de seres humanos en la década de 2030».

Uno de los cráteres que contienen vidrio, llamado Hargraves, se encuentra cerca del canal de Nili Fossae, una depresión de alrededor de 650 kilómetros de longitud que se extiende por la superficie marciana. La región es uno de los candidatos a ser sitio de aterrizaje para el vehículo robótico a Marte de la NASA en el 2020, una misión que almacenará muestras de suelos y rocas para su posible regreso a la Tierra.

El interés científico en la depresión Nili Fossae se debe a que se cree que la corteza en la región data de cuando Marte era un planeta mucho más húmedo. La región también está llena de lo que parecen ser antiguas fracturas hidrotermales, respiraderos calientes que podrían haber proporcionado la energía para que la vida para prospere bajo la superficie.

«Si se tuviera un impacto que perforó ese ambiente y conservó muestras del subsuelo, es posible que algo de esto pudiese estar preservado en un componente vítreo», dijo Mostaza. «Eso hace que este sea un lugar muy atractivo para ir a investigar, y posiblemente traerse una muestra.»

 

 

El MRO ha estado examinando Marte con CRISM y otros cinco instrumentos desde 2006.

«Esta significativa nueva detección de vidrio de impacto ilustra cómo podemos seguir aprendiendo de las observaciones en curso de esta misión de larga duración», dijo Richard Zurek, científico del proyecto MRO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California.

El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, opera el instrumento CRISM. JPL dirige el MRO para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Lockheed Martin Space Systems en Denver construyó el orbitador y apoya sus operaciones.

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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El Hubble observa que las lunas de Plutón se mueven caóticamente

Dentro de cuarenta días, la nave New Horizons, de la NASA, efectuará su máxima aproximación a Plutón, el mundo que en 2006 perdió su categoría como planeta tras el descubrimiento, un año antes, de Eris, un 27% más grande, lo que obligó a la Unión Astronómica Internacional a cambiar la definición oficial de lo que se considera un planeta

Mientras llega ese momento, un nuevo estudio elaborado con todos los datos disponibles del telescopio espacial Hubble permitió llevar a cabo la investigación más completa jamás hecha hasta ahora del misterioso sistema formado por el planeta enano y sus cuatro lunas principales. Y las observaciones muestran que por lo menos dos de esas lunas no están rotando sobre sus ejes, sino que lo hacen de una forma caótica, al mismo tiempo que orbitan alrededor de Plutón y de su satélite principal, Caronte. El estudio, que se publica esta semana en Nature, revela también que una de las lunas tiene un sorprendente color negro azabache.

Todas las lunas del Sistema Solar, incluida la nuestra, rotan sobre su eje a la misma velocidad a la que orbitan a sus respectivos planetas. Y esa es la razón por la que, desde la Tierra, siempre vemos la misma cara de nuestro satélite. Pero los astrónomos acaban de descubrir que las lunas de Plutón, o por lo menos dos de ellas, no tienen una cara oculta.

El nuevo y sorprendente estudio, en efecto, ha revelado que Nix e Hidra tienen una rotación caótica. Y eso significa que un observador que estuviera sobre la superficie de Plutón no vería la misma cara de estas lunas todas las noches. Pero para un observador que se situara en una de estas lunas, las cosas serían aún más extrañas, ya que para él, cada día tendría una duración diferente a la del día anterior.

A las otras dos lunas estudiadas, Cerbero y Estigia, probablemente les sucede lo mismo, aunque serán necesarios nuevos datos para confirmarlo. «Antes de las observaciones del Hubble —explica Mark Showalte, investigador del Instituto SETI en California y autor principal del estudio— nadie se había dado cuenta de la intrincada dinámica del sistema plutoniano».

Esta caótica «danza» de las lunas de Plutón se debe a la influencia de los dos cuerpos centrales del sistema, Plutón y la luna Caronte, que tiene un tamaño superior a la mitad que el del planeta enano. «Estos dos cuerpos —explica el astrónomo Doug Hamilton, coautor del estudio— giran muy rápidamente uno alrededor del otro, haciendo que las fuerzas gravitacionales que ejercen sobre las pequeñas lunas cercanas cambien constantemente. Y el estar sujetas a estas fuerzas gravitatorias tan variables es lo que hace que la rotación de las lunas de Plutón sea tan impredecible. El caos gravitatorio, además, se acentúa por el hecho de que estas lunas no son esféricas, sino que tienen la forma de un balón de rugby».

El movimiento de las lunas en el sistema Plutón-Caronte ofrece pistas muy valiosas sobre cómo los planetas se comportan al orbitar una estrella doble. «Estamos aprendiendo que el caos puede ser una característica común a todos los sistemas binarios —añade Hamilton—. Y eso podría tener consecuencias para la vida en los planetas que giran alrededor de estrellas dobles».

Las imágenes del Hubble revelan también que Cerbero tiene un color negro azabache que contrasta con el blanco brillante de las otras lunas. Y por ahora esa negrura absoluta constituye un misterio para los investigadores.

 

 

Además, los científicos se han dado cuenta de otro hecho extraordinario: existe una conexión entre las órbitas de tres de las lunas, Nix, Estigia e Hidra. «Sus movimientos —explica Hamilton— están ligados de una forma similar a como lo están los de las tres lunas mayores de Júpiter. Si te sentaras en Nix, podrías ver cómo Estigia gira alrededor de Plutón dos veces mientras que Hidra lo hace tres».

Para el investigador, «Plutón seguirá sorprendiéndonos cuando la New Horizons llegue en julio. Nuestro trabajo con el Hubble no es más que un aperitivo de lo que nos espera».

Fuente: ABC y EurekAlert. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Mayor acercamiento al misterioso planeta enano Ceres

Nuevas imágenes obtenidas por la nave Dawn muestran la superficie de Ceres a 5.100 kilómetros de distancia. La sonda realizará otros dos movimientos de acercamiento antes de concluir su misión

La sonda Dawn de la NASA sigue su aproximación hacia el planeta enano Ceres, ubicado en el cinturón de asteroides que está entre Marte y Júpiter. La agencia estadounidense publicó recientemente nuevas imágenes del acercamiento alcanzado hasta ahora, a 5.100 kilómetros de distancia.

La secuencia de fotos fue obtenida el pasado 23 de mayo y tienen una resolución de 480 metros por pixel. La imagen muestra, según la agencia, «numerosos cráteres secundarios, formados por el re-impacto de restos generados por otros sitios de impacto más grandes. Otros detalles más pequeños en la superficie se están volviendo visibles con una creciente claridad, a medida que Dawn avanza en su campaña para mapear Ceres».

La misión Dawn partió desde la Tierra en septiembre de 2007 y estudió el asteroide Vesta entre julio de 2011 y septiembre de 2012.

Ceres también era conocido como un asteroide —el más grande descubierto por el hombre— hasta 2006, cuando se creó la categoría de «planeta enano».

Desde hace poco Ceres se ha vuelto un objeto de interés para el público por el misterio de los puntos brillantes que se ven en su superficie en las imágenes de Dawn y, previamente, en las observaciones del telescopio espacial Hubble.

Si bien las fotos del 23 de mayo no aportan nuevos detalles sobre este fenómeno, sí se espera que las posteriores secuencias muestren con más claridad el origen de la luminosidad. Hasta ahora no hay una explicación oficial sobre el origen del brillo en estos puntos, pero sí hay teorías.

 

 

«Los científicos de Dawn pueden concluir que el brillo intenso de estos puntos se debe a la luz solar rebotando en un material altamente reflectivo en la superficie, posiblemente hielo», indicó Christopher Russell, investigador principal de la misión Dawn al sitio del Jet Propulsion Lab hace algunas semanas.

Según la NASA, la misión de Dawn llegará a su nueva fase el 6 de junio, donde empezará a orbitar Ceres a 4.400 kilómetros de distancia. Se harán otros dos acercamientos, a 1.450 y 370 kilómetros de la superficie , antes de terminar la misión en junio de 2016.

Fuente: JPL. Aportado por Eduardo J. Carletti

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