Los astrónomos han utilizado el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA y el Telescopio de Nueva Tecnología de ESO para estudiar más de 100 nebulosas planetarias en el bulbo central de la galaxia. Han encontrado que, misteriosamente, los miembros en forma de mariposa de esta familia cósmica tienden a alinearse… un resultado sorprendente dadas sus diferentes historias y propiedades variadas
Esta imagen muestra un ejemplo de una nebulosa planetaria bilobulada conocida como PN Hb 12 —popularmente conocida como Hubble 12— en la constelación de Casiopea. La forma sorprendente de esta nebulosa, que recuerda a una mariposa o un reloj de arena, se formó como una estrella como el Sol se acercaba al final de su vida y sopló sus capas exteriores hacia el espacio circundante. En las nebulosas bipolares, este material se canaliza hacia los polos de la envejecida estrella, creando la distintiva estructura de doble lobulado. Crédito de la imagen: NASA / ESA
Las etapas finales de la vida de una estrella como nuestro Sol resultan en el lanzamiento de las capas exteriores de la estrella hacia el espacio circundante, formando objetos que se conocen como nebulosas planetarias. Esxiste una amplia gama de formas bellas y sorprendentes. En estas nebulosas, uno de los tipos, conocido como nebulosa planetaria bipolar, crea una fantasmal forma de reloj de arena, o de mariposa, alrededor de sus estrellas madre.
Todas estas nebulosas se han formado en diferentes lugares y tienen diferentes características. Ni las nebulosas individuales, ni las estrellas que las forman, interactúan con otras nebulosas planetarias. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Manchester, Reino Unido, muestra ahora sorprendentes similitudes entre algunas de estas nebulosas: muchas de ellos se alinean en el cielo de la misma manera.
«Es realmente un sorprendente hallazgo y, si se confirma, uno muy importante», explica Bryan Rees, de la Universidad de Manchester, uno de los dos autores del artículo. «Muchas de estas mariposas fantasmales parecen tener sus ejes longitudinales alineados a lo largo del plano de nuestra galaxia. Mediante el uso de imágenes de tanto el Hubble como el NTT logramos conseguir una buena vista de estos objetos, por lo que pudimos estudiarlos en gran detalle.»
Los astrónomos observaron 130 nebulosas planetarias en el bulbo central de la Vía Láctea. Se identificaron tres tipos diferentes, y observaron de cerca sus características y apariencia.
«Mientras que dos de estas poblaciones estaban totalmente alineadas al azar en el cielo, como se esperaba, se encontró que la tercera —las nebulosas bipolares— mostraron una sorprendente preferencia por una alineación en particular», dice el segundo autor del documento Albert Zijlstra, también de la Universidad de Manchester. «Mientras que cualquier alineación en absoluto es una sorpresa, tenerla en la región central más ocupado de la galaxia es aún más inesperado.»
Este mosaico muestra una selección de impresionantes imágenes de nebulosas planetarias bipolares tomadas por el Hubble. Fila 1 (de arriba a la izquierda): NGC 6302, NGC 6881, NGC 5189; Hilera 2 (de abajo a la izquierda): M2-9, Hen 3-1.475, Hubble 5. Crédito de la imagen: NASA / ESA
Se cree que las nebulosas planetarias toman forma por la rotación del sistema de la estrella de la que se forman. Esto depende de las propiedades de este sistema: por ejemplo, si se trata de una binaria, o tiene un número de planetas orbitando, en ambos casos pueden influir en gran medida en la forma en que es soplada la burbuja. Las formas de las nebulosas bipolares son algunas de los más extremas, y se cree que son causadas por chorros de soplado de masa hacia el exterior desde el sistema de estrellas en forma perpendicular a su órbita.
«La alineación que estamos viendo en estas nebulosas bipolares indica algo extraño acerca de los sistemas de estrellas en el bulbo central», explica Rees. «Para que se alineen en la forma en que se ven, los sistemas de estrellas que se formaron estas nebulosas tendrían que girar perpendiculares a las nubes interestelares que forman parte, lo cual es muy extraño.»
Si bien las propiedades de sus estrellas progenitoras dan forma a estas nebulosas, este nuevo hallazgo apunta a otro factor, más misterioso. Junto con estas características estelares complejas están las de la propia Vía Láctea: todo el núcleo central gira alrededor del centro galáctico. Esta protuberancia puede tener una mayor influencia de lo que se pensó en toda nuestra galaxia, a través de sus campos magnéticos. Los astrónomos sugieren que la posición ordenada de las nebulosas planetarias podría haber sido causada por la presencia de campos magnéticos intensos cuando se formó la protuberancia.
Como las nebulosas así que están más cerca de casa no se alinean en la misma forma ordenada, estos campos tendrían que haber sido mucho más fuertes de lo que son en nuestro vecindario actual.
«Podemos aprender mucho del estudio de estos objetos», concluye Zijlstra. «Si realmente se comportan de esta manera inesperada, tiene consecuencias no sólo para el pasado de las estrellas individuales, sino para el pasado de toda nuestra galaxia.»
Fuente: Astronomy Now. Aportado por Eduardo J. Carletti
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