Descubren cómo funciona el proceso de evolución de los genes

Investigadores de la Universidad de Leeds descubrieron uno de los mecanismos que gobiernan la evolución de nuestras características físicas y pautas de comportamiento

Darwin propuso que los rasgos pasan de los progenitores a su descendencia por un mecanismo de selección natural que favorece a aquellos que ofrecen las mayores ventajas para la supervivencia, pero no tenía una explicación científica para el proceso.

En una investigación que se publicó esta semana, el equipo de Leeds informa que el papel central en la activación y desactivación de genes específicos lo desempeña una proteína conocida como REST, que, en consecuencia, determina cómo evolucionan los rasgos específicos en la progenie.

El estudio demuestra que la proteína REST controla el proceso que produce las proteínas siguiendo las instrucciones codificadas en los genes. También revela que si bien REST regula un conjunto clave de genes en todos los vertebrados, ha evolucionado para trabajar con un mayor número de genes específicos en los mamíferos, en particular en el cerebro, por lo que desempeña, potencialmente, un papel importante en la evolución de nuestra inteligencia.

El investigador principal de este trabajo, el doctor Ian Wood de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad, dijo que «Este es el primer estudio del genoma humano en el que se observa REST en detalle y se comparan los genes específicos que regula en distintas especies. Encontramos que trabaja uniéndose a secuencias genéticas específicas y reprimiendo o aumentando la expresión de los genes asociados con estas secuencias».

«Los científicos creyeron durante varios años que las diferencias en la forma en que se expresan los genes en proteínas funcionales es lo que diferencia unas especies de otras y dirige los cambios evolutivos, pero hasta ahora nadie fue capaz de demostrarlo».

El equipo de Leeds, en colaboración con científicos de Singapur, examinó el repertorio de genes que son regulados por la proteína REST, en particular aquellos que se expresan en el sistema nervioso central. El equipo comparó 16 secuencias completas de genes en peces, primates y humanos para ver dónde se les unía REST. Hasta ahora, la naturaleza y extensión de esas variaciones era desconocida, pero el actual estudio completa algunos huecos significativos en este conocimiento.

El doctor Wood dice: “Teníamos curiosidad por observar REST y ver cuáles son sus funciones debido a su presencia en todos los vertebrados y a que se cree que pueden desempeñar un papel clave en ciertas funciones cerebrales, tales como niveles de inteligencia. Ya fue una gran empresa recopilar todos los datos que hacían falta y colocarlos en el orden adecuado antes de que pudiéramos empezar cualquier tipo de análisis. Nuestra investigación no sólo completó algunos huecos significativos en este conocimiento, sino que ha explicado algunos de los detalles del proceso de selección natural, que Darwin identificó correctamente, pero no pudo explicar”.

Fuente: Physorg. Aportado por Eduardo J. Carletti

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