¿Detectaron una super-Tierra en nuestro Sistema Solar? Veremos…

Los astrónomos presentaron calladamente un trabajo de investigación donde se alega que pueden haber encontrado un gran planeta en los márgenes más lejanos de nuestro Sistema Solar

Los astrónomos que trabajan con el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) han descubierto lo que, dicen. podría ser otro gran planeta en los límites de nuestro sistema.

Al examinar el sistema estelar Alfa Centauri, el más cercano a la Tierra, se dieron cuenta de que un objeto de movimiento rápido cruzaba su campo de visión.


Los investigadores creen que pueden haber descubierto una súper-Tierra como Kepler-62f (ilustrada aquí) en la periferia de nuestro Sistema Solar. NASA Ames / JPL-Caltech / Tim Pyle

Su velocidad y el brillo les permitió descartar que la culpable fuese otra estrella, y en base a las lecturas de longitud de onda obtenidas de ALMA, creen que podría ser un objeto trans-neptuniano (TNO) en órbita alrededor del Sol en algún lugar entre 15.000 millones y 3 billones de kilómetros de nuestra estrella hogar. Para una comparación, Plutón está a alrededor de 6.000 millones de kilómetros de distancia del Sol.

Aunque el hallazgo es interesante, la noticia ha sido recibida con una saludable dosis de escepticismo.

¿Un nuevo miembro del Sistema Solar?

Las estrellas normalmente emiten demasiada luz para que los astrónomos puedan discernir los objetos en su vecindad inmediata, pero el observatorio ALMA fue construido para captar longitudes de onda de baja frecuencia, lo que permite que los investigadores vean objetos que están más cerca que las estrellas. Así es como los investigadores notaron un misterioso objeto en movimiento con relación a Alpha Centauri, exhibiendo lo que los científicos llaman «movimiento propio». Los investigadores sugieren que el objeto podría ser uno de varios tipos de cuerpos celestes, entre ellos una enana marrón, una súper-Tierra (un planeta más grande que Tierra pero más pequeño que Neptuno), o un cuerpo helado mucho más pequeño como los que orbitan más allá de Plutón.

Los investigadores publicaron sus hallazgos el jueves en línea en arXiv, pero todavía están a la espera de la revisión por pares.

Mantenerse en calma

Si bien la posibilidad de añadir otro gran planeta a nuestra vecindad solar es emocionante, la probabilidad de que este objeto, si es que existe, sea lo que se llama una «super-Tierra» es, quizás, muy pequeña. El observatorio ALMA sólo puede observar una pequeña fracción del cielo en un momento dado. Para su estudio, los investigadores sólo pudieron observar, como máximo, un minuto de arco, o 1/21600a, de los cielos. Para poner esto en perspectiva, la Luna ocupa 30 minutos de arco en su ancho cuando está llena y se ve desde la Tierra. Por lo tanto, las probabilidades de que los investigadores capten un gran planeta en esa estrecha mirada son bastante pequeñas.

Como astrónomo de Caltech, Mike Brown señaló a través de Twitter: «Dato curioso: si es cierto que ALMA descubrió accidentalmente un objeto masivo del Sistema Solar exterior en su pequeñísimo pequeño campo de visión… sugiere que hay algo así como 200.000 planetas del tamaño de la Tierra en el Sistema Solar exterior. Lo cual, ummm, no».

Lo más probable es que los astrónomos hayan capturado uno de los muchos objetos helados que flotan más allá de Plutón en el cinturón de Kuiper y la extremadaente lejana Nube de Oort. Hay millones de estos objetos, que varían en tamaño desde menos de un kilómetro y medio de diámetro de casi 2400 km.

 

 

Y, como Phil Plait de Bad Astronomy señaló, el observatorio WISE realizó una exploración completa del cielo el año pasado, y no encontró grandes planetas más allá de Plutón. WISE detecta la radiación infrarroja, lo que hace que los objetos calientes aparezcan brillantes, por lo que la ausencia de cualquier dato en WISE significa que la identidad más probable de este objeto recién descubierto en nuestro Sistema Solar sea un cuerpo pequeño y frío en órbita más allá de Plutón. Si bien esto no descarta por completo la presencia de una súper-Tierra, hace que la probabilidad sea muy pequeña —demasiado pequeña, tal vez—, para nosotros de garantizar el mantener nuestras esperanzas demasiado en alto.

Por ahora, sólo tendremos que contener la respiración y esperar a si estos resultados son aceptados o vetados.

Fuente: Astronomy Magazine. Aportado por Eduardo J. Carletti

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