La planicie helada del planeta enano Plutón presenta marcas en forma de X
Transmitida a la Tierra el 24 de diciembre de 2015, esta imagen del instrumento de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance (LORRI) de la nave New Horizons se agrega a las vistas de la franja de más alta resolución de Plutón, al centro del Sputnik Planum, la llanura que lleva este nombre de manera informal, que conforma el lado izquierdo del «corazón» de Plutón.
Sputnik Planum se encuentra a una altitud más baja que la mayor parte de los alrededores en un par de kilómetros, pero no es completamente plana. Su superficie se separa en células o polígonos de 16 a 40 kilómetros de ancho, y cuando se ve en ángulos de sol bajos (con sombras visibles), se ve que en las células han elevado ligeramente centros y márgenes surcadas, con cerca de 100 metros de variación global de altura.
Los científicos de la misión creen que el patrón se deriva de la convección térmica lenta de los hielos, principalmente nitrógeno. Es probable que el parche oscuro en el centro de la imagen sea un bloque sucio de hielo de agua «flotando» en el más denso de nitrógeno sólido, y que ha sido arrastrado a la orilla por una célula de convección. También son visibles miles de pozos en la superficie, que los científicos creen que se podrían formar por sublimación.
Los científicos de la misión creen que el patrón de las células se produce por la convección térmica lenta de los hielos de nitrógeno que llenan Sputnik Planum. Un depósito que probablemente tenga varios kilómetros de profundidad en algunos lugares. El nitrógeno sólido se calienta en el fondo por el modesto calor interno de Plutón, se convierte en flotante y se levanta en grandes gotas, y luego se enfría y se hunde de nuevo para renovar el ciclo.
«Esta parte de Plutón está actuando como una lámpara de lava», dijo William McKinnon, líder del equipo de Geología, Geofísica e Imagen de la New Horizons, de la Universidad de Washington en St. Louis, «si se puede imaginar una lámpara de lava tan amplia como la Bahía de Hudson, e incluso más profunda que ella».
Los modelos de computadora realizados por el equipo de New Horizons muestran que estas manchas de surgimiento de nitrógeno sólido pueden evolucionar lentamente y combinarse entre sí a lo largo de millones de años. Los márgenes de los salientes, que marcan donde se enfrían los sumideros de hielo de nitrógeno y se hunden, pueden ser los «pellizcos» que han quedado. La forma de «X» es probablemente uno de ellos, un antiguo cruce cuádruple donde se unieron cuatro células de convección. Se pueden ver numerosas uniones triples activas en el mosaico del LORRI en otros lugares.
Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti
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