Una de la naves espaciales más rápidas jamás construida —la New Horizons de la NASA— se precipita a través del vacío a alrededor de un millón y medio de kilómetros por día. Lanzadoa en 2006, ha estado en vuelo por más tiempo que algunas de las últimas misiones, y se acerca a su destino: Plutón
«Hay una posibilidad real de que New Horizons descubra nuevas lunas y también anillos», dice Alan Stern, del Southwest Research Institute y principal investigador de la misión. Plutón tiene ya cinco lunas conocidas: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra. Las simulaciones numéricas muestran que los meteoroides que impactan estos satélites podrían enviar desechos a la órbita, formando un sistema de anillos que aumenta y disminuye con el tiempo en respuesta a los cambios en el bombardeo.
La imagen de arriba es un dibujo de géiseres y reflejos solares en Plutón, realizado por el artista en imágenes del espacio Ron Miller, de la NASA
«Estamos volando hacia lo desconocido», dice Stern, «y no se sabe lo que podríamos encontrar. El encuentro comienza el próximo enero», agrega Stern. «Estamos a menos de un año de distancia.»
Aparte de unas pocas marcas que se observan de lejos con el Hubble, el paisaje de Plutón es totalmente inexplorado. Aunque algunos astrónomos llaman a Plutón un planeta «enano», Stern dice que no hay nada pequeño en él (nota de Axxón: si bien esto no es más que amor propio norteamericano, ya que Plutón era el único planeta descubierto por un norteamercano y fue degradado en su clasificación al descubrirse varios planetas enanos como él. Su tamaño es menor a varias lunas del Sistema, incluyendo la nuestra). «Si usted conduce un coche alrededor del ecuador de Plutón, el odómetro acumularía casi 8.000 kilómetros… lo que hay desde Manhattan a Moscú. «Un viajero podría encontrar allí géiseres helados, cráteres, nubes, cordilleras, riachuelos y valles, junto a accidentes geográficos alienígenas que nadie ha imaginado.
El máximo acercamiento está previsto para julio de 2015, cuando la New Horizons vuele a sólo 10.000 km de Plutón, pero la nave espacial estará ocupada mucho antes de esa fecha. El primer paso, en enero de 2015, es una campaña intensiva de fotografías por parte del procesador de imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance o «LORRI«. Esto ayudará a los controladores de la misión a determinar la ubicación de Plutón, que es incierta en unos pocos miles de kilómetros.
«LORRI fotografiará el planeta contra conocidos campos de estrellas de fondo», explica Stern. «Vamos a utilizar las imágenes para precisar la distancia de Plutón a la nave espacial, y luego disparar los motores para hacer las correcciones necesarias.»
En un primer momento, Plutón y su gran luna Caronte serán poco más que distantes pinchaduras —»un par de gordos píxeles», dice Stern—, pero pronto se van a hinchar a mundos plenos.
A finales de abril de 2015, la nave espacial en aproximacón va a tomar imágenes de Plutón que superarán las mejores imágenes de Hubble. Para el momento de la aproximación más cercana, en julio de 2015, un nuevo mundo se abrirá a las cámaras de la nave espacial. Si New Horizons sobrevolara la Tierra a la misma altura, se podían ver los edificios individuales y sus formas.
«La humanidad no ha tenido una experiencia como esta —un encuentro con un nuevo planeta— en un largo tiempo», dice. «Todo lo que veamos en Plutón será una revelación.»
Él compara New Horizons con la Mariner 4, que sobrevoló Marte en julio de 1965. En ese momento, muchas personas en la Tierra, incluso algunos científicos, pensaron que el planeta rojo era un mundo relativamente liso, con agua y vegetación amigable a la vida. En cambio, el Mariner 4 reveló un erial reseco de inquietante belleza.
El sobrevuelo de Plutón por la New Horizons se producirá casi exactamente 50 años después del sobrevuelo de la Mariner 4 de Marte… y podría impactar a los observadores de igual manera.
Aunque las temperaturas en la superficie de Plutón se mantienen a alrededor de -230° C, los investigadores siempre se han preguntado si el planeta enano contiene suficiente calor interno como para mantener un océano líquido bajo su exterior helado.
Guillaume Robuchon y Francis Nimmo de la Universidad de California en Santa Cruz, han calculado que la presencia de un océano depende de dos cosas: la cantidad de potasio radiactivo en el núcleo rocoso de Plutón, y la temperatura del hielo que lo cubre.
Las mediciones de densidad sugieren que un núcleo rocoso llena el 40 por ciento del volumen del planeta enano. Si el núcleo contiene potasio a una concentración de 75 partes por mil millones, su desintegración podría producir suficiente calor como para fundir parte del hielo que lo cubre, que está hecho de una mezcla de nitrógeno y agua.
Debe tener por lo menos esa cantidad de potasio y probablemente más, dice William McKinnon en la Universidad de Washington en St Louis, Missouri, quien señala que la Tierra, que probablemente se formó con menos de este elemento volátil debido a su distancia más cerca del Sol, tiene 10 veces esa concentración en su núcleo.
El calor del núcleo de Plutón crea una convección en el hielo que lo rodea, y si el hielo se agita demasiado rápido, el calor simplemente escapará hacia el espacio antes de que pueda fundirse demasiado. Si fluye mucho más lentamente que los glaciares de la Antártida en la Tierra, sin embargo,los 165 primeros kilómetros de hielo podrían proporcionar suficiente aislamiento para que exista abjo un océano líquido de la misma profundidad, concluyó el equipo.
La viscosidad de la hielo depende del tamaño de las partículas de hielo individuales: los granos más pequeños fluyen más fácilmente. No hay manera de medir esto desde la Tierra, pero la forma de Plutón podría revelar evidencias de un océano, dice el equipo. El giro de Plutón se está desacelerando debido al tirón de su gran luna Caronte. Los objetos de giro rápido se abultan en su ecuador, pero un interior blando permitiría que ese mundo se relajara más retornando a la esfera cuando al ralentizarse su rotación. La sonda New Horizons de la NASA tomará imágenes de la forma del planeta enano cuando lo sobrepase en su vuelo más allá del 2015.
«Es muy emocionante pensar que estos planetas enanos podrían tener un potencial astrobiológico», dice Stern.
Fuente: The Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti
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