El robot Curiosity de la NASA detecta que no hay metano en Marte

Los datos del rover Curiosity de la NASA ha revelado que el medio ambiente de Marte carece de metano. Esto es una sorpresa para los investigadores, ya que los datos anteriores reportados por científicos estadounidenses e internacionales indicaban detecciones positivas

El laboratorio itinerante realizó pruebas extensas para buscar rastros de metano marciano. Si la atmósfera de Marte contiene trazas del gas ha sido una cuestión de gran interés para los años, porque el metano podría ser una señal potencial de vida, aunque también puede ser producido sin la biología.


Esta imagen muestra una demostración en laboratorio de la cámara de medición dentro del espectrómetro láser sintonizable, un instrumento que forma parte de la investigación de análisis de muestras en Marte en el over Curiosity de la NASA

«Este importante resultado ayudará a dirigir nuestros esfuerzos para examinar la posibilidad de vida en Marte», dijo Michael Meyer, científico principal de la NASA para la exploración de Marte. «Se reduce la probabilidad de microbios productores de metano de Marte en la actualidad, pero apunta a sólo un tipo de metabolismo microbiano. Como sabemos, hay muchos tipos de microbios terrestres que no generan metano.»

Curiosity analizó muestras de la atmósfera de Marte buscando metano en seis ocasiones desde octubre de 2012 hasta junio de este año, y no lo ha detectado. Dada la sensibilidad del instrumento utilizado, el espectrómetro láser sintonizable, y la no detección del gas, los científicos calculan que la cantidad de metano en la atmósfera marciana actual debe ser mayor a 1,3 partes por mil millones. Eso es cerca de una sexta parte de algunas estimaciones anteriores. Los detalles de los hallazgos aparecen en la edición del jueves de la revista Science Express.

«Hubiera sido emocionante encontrar metano, pero tenemos mucha confianza en nuestras mediciones, y lo que es realmente importante son los avances en la ampliación de los conocimientos», dijo el autor principal del informe, Chris Webster, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Los medimos repetidamente desde la primavera de Marte hasta finales de verano, pero sin detección de metano.»

Webster es el científico principal en el espectrómetro, que forma parte del Laboratorio de Análisis de Muestras del Curiosity en Marte (SAM). Puede ser sintonizado específicamente para detectar trazas de metano. El laboratorio también puede concentrar metano para aumentar la capacidad de detección del gas. El equipo del rover utilizará este método para detectar metano en concentraciones muy inferiores a 1 parte en mil millones.

El metano, el hidrocarburo más abundante en nuestro Sistema Solar, tiene un átomo de carbono unido a cuatro átomos de hidrógeno en cada molécula. Informes anteriores que miden concentraciones de metano localizadas en hasta 45 partes por mil millones en Marte, lo que despertó interés en la posibilidad de una fuente biológica en Marte, se basaron en las observaciones desde la Tierra y desde la órbita alrededor de Marte. Sin embargo, las mediciones del Curiosity no son consistentes con tales concentraciones, incluso aunque el metano se hubiese dispersado a nivel mundial.

«No hay manera conocida de que el metano desaparezca rápidamente de la atmósfera», dijo uno de los co-autores del artículo, Sushil Atreya de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. «El metano es persistente. Podría durar cientos de años en la atmósfera marciana. Sin una manera de sacarlo más rápido de la atmósfera, nuestras mediciones indican que no puede haber mucho metano ingresado a la atmósfera mediante cualquier mecanismo, sea la biología, o la geología, o por la degradación ultravioleta de orgánicos suministrados por la caída de meteoritos o partículas de polvo interplanetario».

La mayor concentración de metano que podría estar presente sin ser detectado por las mediciones del Curiosity hasta el momento equivaldría a no más de 10 a 20 toneladas al año de metano en la atmósfera marciana, estima Atreya. Eso es alrededor de 50 millones de veces menos que la tasa de metano que ingresa en la atmósfera de la Tierra.

Curiosity aterrizó en el interior del cráter Gale de Marte en agosto de 2012 y está investigando evidencia sobre ambientes habitables allí. JPL dirige la misión y construyó el rover para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El conjunto de instrumentos de análisis de muestras del rover en Marte fue desarrollado en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, con aportaciones de instrumentos de Goddard, JPL y la Universidad de París en Francia.

Para obtener más información sobre la misión, visite http://www.nasa.gov/msl y http://mars.jpl.nasa.gov/msl. Para obtener más información sobre el instrumento SAM, visite: http://ssed.gsfc.nasa.gov/sam/index.html.

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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