Exoplaneta más cercano a la Tierra puede ser un fantasma

Qué vecinos poco confiables tenemos. El año pasado, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de un planeta con una masa similar al nuestro a sólo 4,3 años luz de distancia de la Tierra en el cercano sistema Alfa Centauri. Otra observación sugiere que puede que no haya un planeta allí después de todo

Xavier Dumusque del Observatorio de Ginebra en Suiza, y sus colegas, identificaron el planeta, conocido como Alfa Centauri Bb, en alrededor de 450 observaciones de Alfa Centauri B, la más pequeña de las dos estrellas en el sistema.

El equipo analizó los cambios en la luz de la estrella que podría ser causados por un planeta en órbita, cuya atracción gravitatoria podría inducir un ligero bamboleo en la estrella. Este método, conocido como velocidad radial, se utiliza a menudo con éxito para cazar exoplanetas. Pero los planetas más pequeños tienen menor tirón gravitacional, por lo cual encontrar esos mundos con este método es más difícil. Esto es porque el ruido de la estrella puede ocultar la sutil señal y por esto debe ser cuidadosamente filtrado.

Dumusque filtró los datos mediante la eliminación de señales periódicas tales como las oscuras manchas [solares] que están sincronizadas con la rotación de la estrella. La señal restante fue interpretada como un planeta en órbita.

¿No está Bb?

Pero Artie Hatzes, de la Universidad Friedrich Schiller de Jena, Alemania, lo ve de otro modo. Después de utilizar dos filtros alternativos, dice que Bb podría no existir, después de todo. «No digo que no está ahí, pero presento serias dudas», dice.

Hatzes eliminó primero las más fuertes señales periódicas, no necesariamente sólo aquellas ligadas a la rotación de la estrella, y encontró sólo una débil evidencia de Bb. Luego usó otra técnica, que se centra en tramos cortos de la curva de los datos, para buscar signos del planeta, y con esto no pudo detectar nada.

Para confirmar que estos métodos podrían en realidad ser capaces de encontrar a Bb si estuviese allí, Tases también generó una señal falsa de un planeta similar y la insertó en los datos. Ambos métodos pudieron detectar fácilmente el impostor, lo que sugiere que también debería detectar a Bb.

Corazonada

«Mi instinto me dice que con más mediciones no podrá sostenerse. He encontrado planetas que se han ido con más datos, y esto, simplemente, no huele como un descubrimiento sólido», dice Hatzes. Sin embargo, estaría encantado de estar equivocado.

Dumusque, ahora en la Universidad de Harvard, dice que siempre vale la pena reanalizar las detecciones planetarios. Su equipo está reuniendo más datos y también está tratando de detectar Bb con algún otro método que busque un descenso en la luz cuando un planeta pasa frente a su estrella, cuando se observa desde la Tierra.

La desaparición de Alfa Centauri Bb del cielo puede resolver una reciente pelea desatada por compañía de divulgación sobre el espacio Uwingu cuando se organizó un concurso para nombrar a Alfa Centauri Bb. Esa propuesta provocó el enojo de la Unión Astronómica Internacional, que insiste en que actúa como único árbitro en los nombres astronómicos.

Publicación de Referencia: arxiv.org/abs/1305.4960

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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