Una herramienta propuesta hace tiempo ha sumado su primera captura: un planeta como Jupiter orbitando en una de las estrellas más pequeñas que se conocen
Este concepto artístico muestra la estrella más pequeña conocida con su planeta huésped. Créditos: NASA/JPL-CaltechLa técnica, llamada astrometía, fue intentada por primera vez hace 50 años para buscar planetas fuera del sistema solar, llamados exoplanetas. Involucra la medida de precisos movimientos de una estrella sobre el cielo de como un planeta invisible mueve a la estrella para un lado y para el otro. Pero el método requiere de medidas muy precisas por largos períodos de tiempo y hasta ahora, había fallado en descubrir un exoplaneta.
Un equipo de dos astrónomos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, ha montado desde hace 12 años un instrumento astronométrico al telescopio del Observatorio Palomar cerca de San Diego. Luego de observaciones cuidadosas e intermitentes de 30 estrellas, el equipo identificó un nuevo exoplaneta alrededor de una de ellas, el primero que se descubre alrededor de una estrella usando astronometría.
«Este método es óptimo para encontrar configuracionas de sistema solar como el nuestro que pueden alojar otras Tierras», dijo el astónomo Steven Pravdo del JPL, autor de un estudio acerca del resultado que se publicará en el Astrophysical Journal. «Encontramos un planeta como Júpiter en aproximadamente el mismo lugar que nuestro Júpiter, sólo que alrededor de una estrella más pequeña. Es posible que esta estrella tenga planetas rocosos internos.. Y ya que más de 7 de cada 10 estrellas son tan pequeñas como ésta, esto podría significar que los planetas son más comunes de lo que pensábamos».
El hallazgo confirma que la astronometría podría ser una poderosa técnica caza-planetas para los telescopios sobre el terreno y los espaciales. Por ejemplo, una técnica similar podría ser usada por SIM Lite, un concepto de la NASA para misiones en el espacio que se está explorando en la actualidad.
El nuevo exoplaneta encontrado, llamado VB 10b, está a unos 20 años-luz en la constelación Aquila. Es un gigante gaseoso, con seis veces más masa que Júpiter y una órbita lo suficientemente lejana a su estrella que puede ser catalogado como un «Júpier frío» similar al nuestro. En realidad su propio calor interno le daría una temperatura similar a la de la Tierra.
Este diagrama artístico compara nuestro sistema solar con el sistema solar de la VB 10 Créditos: NASA/JPL-CaltechLa estrella del planeta, llamado VB 10, es diminuta, Es de las conocidas como enanas M y es sólo de un doceavo de la masa de nuestro sol, lo justo como para fusionar átomos en su núcleo y brillar con luz estelar. Por años, VB 10 fue la estrella más pequeña conocida. Ahora otra tiene este título, es la estrella más pequeña conocida que posee un planeta. De hecho, aunque la estrella es algo más masiva que el recién descubierto planeta, los dos cuerpos tienen un tamaño similar.
Debido a que la estrella es tan pequeña, su sistema planetario debería ser una miniatura, un modelo a escala reducida del nuestro. Por ejemplo, VB 10b, aunque podría considerarse como un Jupiter frio, está localizado tan lejos de su estrella como lo está Mercurio del Sol. Cualquier planeta rocoso del tamaño de la Tierra que estuviera en las proximidades, debería estar más cerca aún.
«Algunos otros exoplanetas alrededor de enanas M más grandes también son similares a nuestro Júpier, haciendo a las estrellas terreno fértil para la búsqueda futura de Tierras», dijo Suart Shaklan, co-autor de Pravdo y el científico instrumentista del SIM Lite. «La astronometría es lo que mejor se adapta para encontrar Jupiteres fríos alrededor de esa clase de estrellas, y por lo tanto para encontrar sistemas planetarios tal como los que tenemos en casa».
De dos a seis veces en un año, en los últimos12 años, Pravdo y Shaklan han montado su instrumento «Stellar Planet Survey» en el telescopio Hale de cinco metros del Palomar en búqueda de planetas. El instrumento, que tiene un dispositivo de carga acoplada de 16 megapixels (CCD por su sigla en inglés), puede detectar cada minuto cambios en la posición de las estrellas. El planeta VB 10b, por ejemplo, causa que su estrella tambalee a una pequeña fracción de un grado. Detectar esta variación es equivalente a medir el ancho de un cabello humano dede una distancias de tres kilómetros.
Movimiento de la estrella VB 10 alrededor del cielo por un período de 9 añosOtra técnica para cazar planetas desde el suelo de mucho uso incluye la velocidad radial y el método de transito. Como en la astronometría, la velocidad radial detecta el temblequeo de una estrella, pero se mide el corrimiento Doppler en la luz de la estrella causada por el movimiento hacia y afuera de nosotros. El método de tránsito busca altibajos en el brillo de una estrella al pasar los planetas que la orbitan y que bloquean la luz. La misión espacial Kepler de la NASA, la cual comenzará a buscar planetas el 12 de mayo, usará el método de tránsito para buscar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas parecidas al sol.
«Este es un excitante descubrimiento debido a que muestra que los planetas pueden encontrarse en estrellas extremadamente livianas» dijo Wesley Traub, el jefe científico del Programa de Exploración de Exoplanetas en el JPL. «Esto es una pista de que a la naturaleza le gusta formar planetas, aún alrededor de estrellas muy diferentes a nuestro sol».
Fuente: Jet Propulsion Laboratory. Aportado por Gustavo A. Courault
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