Fósiles africanos sugieren que la vida compleja comenzó mucho antes

Pueden haber existido criaturas multicelulares hace 2.100 millones años

Unos investigadores han encontrado la que puede ser la evidencia más antigua de vida multicelular en la Tierra. Grandes fósiles descubiertos en rocas de 2.100 millones de años de antigüedad procedente de Gabón, en África occidental, parecen ser ejemplos incipiente de vida macroscópica en lo que entonces era un mar de microbios unicelulares.

Los científicos pensaban que, en realidad, la vida multicelular comenzó mucho más tarde, en la gran expansión de planes corporales de animales que se conoce como la Explosión del Cámbrico, hace 545 millones de años.

«El descubrimiento es fantástico porque demuestra la existencia de fauna multicelular 1.500 millones años antes de lo que conocíamos», dice el jefe del equipo, Abderrazak El Albani, un sedimentólogo y paleobiólogo de la Universidad de Poitiers en Francia. «Esto es importante para entender la evolución de la vida en la Tierra.»

Algunos investigadores han sugerido que los organismos multicelulares surgieron tan temprano como hace 1.600 millones de años, pero la evidencia es controvertida. El Albani y sus colegas se sorprendieron, por lo tanto, al encontrar grandes fósiles en las antiguas rocas recién excavadas en Gabón. Hasta ahora, el equipo ha recogido más de 250 muestras que varían en tamaño desde 1 hasta 12 centímetros.

La más antigua compeljidad: imagen tridimensional con rayos X de del exterior (izquierda) e interior (derecho) del cuerpo de un fósil en el sitio de Gabón. Abderrazak El Albani

Utilizando imágenes detalladas de rayos X con la técnica llamada microtomografía, el equipo creó imágenes tridimensionales de los fósiles por dentro y por fuera. Los organismos tenían cuerpos blandos, planos y redondos, con aberturas en los bordes, y complejos pliegues con dibujos en su interior. Las criaturas pertenecen a nuevas especies, que nunca se han descrito, informó el equipo en el ejemplar del 01 de julio de Nature.

Otros investigadores coinciden en que el gran tamaño, el grosor y la tridimensionalidad de los organismos sugieren que eran, de hecho, multicelulares. «No parece ser algo más que una colonia clonal de bacterias», dice Philip Donoghue paleobiólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.

El Albani y su equipo creen que los patrones complejos y los pliegues implican que las células deben haber coordinado su crecimiento a través de señales químicas, como lo hacen todos los organismos multicelulares. Incluso, los fósiles podríanser los primeros ejemplos de eucariotas, células con núcleos envueltos en membrana, de acuerdo con el equipo.

Pero como las células reales ya han desaparecido hace mucho de los sedimentos, el equipo tuvo que probar estos fósiles no son simplemente formaciones minerales que se parecen a animales.

Los fósiles están rellenos de pirita, un mineral que contienen azufre, también conocido como «el oro de los tontos», y esto prueba que bacterias que respiraban azufre se habrían comido en los tejidos vivos. Los iótopos de de carbono y azufre también confirmaron que los fósiles tienen origen orgánico.

Un análisis posterior demostró que los fósiles no podrían haber sido organismos más recientes que excavaron para hundirse en los sedimentos, debido a que la roca circundante era lo mismo por dentro y fuera de los pliegues de los organismos.

La química de la roca indica que los organismos vivieron a alrededor de 30 a 40 metros de profundidad en el agua de mar. Lo más probable es que respirasen oxígeno, que se había estado acumulando en ese momento en los océanos y la atmósfera durante 350 millones de años. Donoghue dice que es impactante que los científicos estén corriendo el limite del registro fósil hacia el llamado «gran evento de la oxidación» hace 2.500 millones de años.

El equipo de investigación planea hacer más experimentos para determinar cómo vivieron estos organismos y a continuación cómo categorizarlos.

Fuente: Science News. Aportado por Eduardo J. Carletti

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