Las galaxias gigantes pueden ser los mejores hogares para los planetas habitables

Las galaxias como la Vía Láctea pueden no ser las mejores cunas de la vida en el universo. Las galaxias gigantes desprovistas de estrellas recién nacidas y por lo menos dos veces más masivas que la Vía Láctea podrían albergar 10.000 veces más planetas habitables, dicen los investigadores

En los últimos 20 años, los astrónomos han confirmado la existencia de cerca de 1.900 planetas que orbitan estrellas que no son nuestro sol. Estos hallazgos han llevado a los investigadores a especular qué lunas, planetas y estrellas podrían ser mejores en sostener formas reconocibles de la vida. Los científicos incluso han investigado si podría haber una zona galáctica habitable en la Vía Láctea; una región de la galaxia favorable a la formación y evolución de mundos habitables.

Los investigadores han analizado recientemente más de 140.000 galaxias vecinas para responder a la pregunta, «¿Qué tipo de galaxia podría ser la más habitable en términos de la vida compleja en el cosmos?».

¿Una conclusión potencialmente sorprendente? La cantidad de planetas habitables no es mayor en las galaxias espirales como la nuestra , dice el coautor del estudio, Anupam Mazumdar, un cosmólogo de partículas en la Universidad de Lancaster en Inglaterra.

Los investigadores sugirieron tres criterios que podrían ser importantes para determinar la habitabilidad de una galaxia. El primero es la masa total de sus estrellas, que representan potenciales hogares a los planetas. El siguiente es la cantidad de masa que tienen en «metales», elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, ya que se necesita este tipo de materia para construir mundos, y también la vida como se la conoce en la Tierra. Lo último es su ritmo actual de formación de estrellas, ya que las galaxias con altas tasas de formación estelar tienen las estrellas más cerca entre sí, aumentando la posibilidad de que una estrella con mundos habitables podría estar cerca de estrellas masivas que finalmente culminarán su vida como supernovas, lo que puede desencadenar extinciones en masa.

«Este es el primera vez que estamos discutiendo en un cálculo la vida a escalas cosmológicas, y no dentro de nuestra propia galaxia», dijo Mazumdar. «Es justo decir que nuestro trabajo es el primer artículo de ‘cosmobiología’, que tal vez ha abierto una nueva vía para entender la habitabilidad en el cosmos».

Los científicos investigaron las galaxias que han observado los astrónomos usando el Observatorio Apache Point en Nuevo México como parte del Sloan Digital Sky Survey. Alrededor de 1.800 de estas 140.000 galaxias son comparables con la Vía Láctea, en términos de masa total de estrellas y el ritmo de formación estelar en curso, dijo Mazumdar.

Encontraron que el tipo más habitable de galaxia es el tipo rico en metales, al menos dos veces más masiva que la Vía Láctea y con menos de una décima parte de su tasa de formación estelar. De hecho, los investigadores dijeron que este tipo de galaxia puede albergar 10.000 veces más planetas similares a la Tierra que la Vía Láctea. Estas galaxias también podrían albergar 1 millón de veces más gigantes gaseosos, que pueden, a su vez, tener lunas potencialmente habitables, agregaron los investigadores.

«La implicación más importante de nuestro análisis es que nuestros cosmos en realidad está lleno de vida», dijo Mazumdar.

Sin embargo, no espere que los astronautas visiten de estas galaxias en algún momento cercano. La galaxia como esa más cercana es Maffei I, descubierta en 1968, que se encuentra a más de 9,5 millones de años luz de la Tierra.

 

 

Alredor de 200 de las 140.000 galaxias analizadas resultaron ser del tipo potencialmente rico en vida que definen los científicos. Relativamente, no hay una forma especial que defina a estas galaxias. «Tal vez ellas no son llamativas mirando sus fotos, pero son la clave para entender la vida extragaláctica en nuestro universo», dijo Mazumdar.

En el futuro, con simulaciones por computadora de estas galaxias se podría investigar dónde se encuentran sus planetas habitables, dijo Mazumdar. Él y sus colegas detallaron sus hallazgos en un artículo aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters.

Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información: