Las matemáticas de antiguas talladuras en piedra revelan un lenguaje perdido

Elaborados símbolos y representaciones ornamentales de animales tallados en piedra por un antiguo pueblo escocés han perdido su secreto con las matemáticas

Un análisis estadístico revela que estas formas son un lenguaje escrito olvidado. El método utilizado podría ayudar a interpretar muchas otras escrituras enigmáticas, e incluso analizar la comunicación animal.

Los métodos estadísticos convencionales para el análisis de la escritura calculan la entropía u «ordenamiento» de los símbolos: la prosa de Shakespeare tendría una entropía más alta que los jeroglíficos egipcios o el código Morse, por ejemplo. Sin embargo, este análisis sólo funciona para conjuntos de datos suficientemente grandes como para capturar la mayor parte del vocabulario de una lengua.

Para superar este problema, Rob Lee, de la Universidad de Exeter , Reino Unido, y sus colegas, han ideado una manera de comparar pequeñas escrituras sin descifrar con textos conocidos. El equipo comparó los símbolos creados por los pictos —una sociedad escocesa de la Edad de Hierro que floreció a partir del cuarto al noveno siglos de nuestra era— con más de 400 textos conocidos de idioma antiguo y moderno.

Proceso numérico

Ellos estandarizaron los textos calculando la relación de caracteres emparejados con caracteres individuales. A continuación, insertaron este término en un cálculo de dos fases. La primera fase mide cuán repetitiva es una escritura: la picta resultó ser mucho menos repetitiva que la escritura y códigos pictóricos, indicando fuertemente que se trataba de un lenguaje escrito en vez de imágenes religiosas o escudos heráldicos como se ha especulado en el pasado.

La siguiente parte del cálculo revela la diferencia entre las palabras, sílabas y letras. Los símbolos pictos que fueron contrastados con textos analizados a nivel de palabras enteras resultaron ser comparables a una lengua moderna, con un vocabulario reducido. «Es equivalente a la lengua utilizada en [los libros de lectura básica como] «Janet y John aprendiendo a leer libros», dice Lee.

El significado de las palabras pictas sigue siendo un misterio, pero los investigadores sospechan que las piedras se hicieron en memoria de los muertos. Se han encontrado en el Reino Unido piedras talladas contemporáneas en Inglés Antiguo y Latín.

Destrabar otros idiomas

Katherine Forsyth, experta en símbolos pictos en la Universidad de Glasgow, está encantada con los resultados. «Esto confirma exactamente lo que había deducido, pero utiliza un método riguroso y descontextuado para hacerlo», dice ella.

Rajesh Rao, de la Universidad de Washington en Seattle, también está entusiasmado. El año pasado utilizó el análisis de entropía para estudiar las inscripciones no descifradas de la antigua civilización del valle del Indo y llegó a la conclusión de que era una lengua escrita . Ahora ha aplicado la nueva técnica a sus datos. «[El método de Lee y sus colegas] predice que los símbolos del Indo representan palabras en lugar de heráldica o símbolos políticos, lo que es consistente con nuestro trabajo anterior, que indica que la escritura del Indo representa un idioma», dice.

Lee y sus colegas están dispuestos ahora a analizar otras antiguas escrituras sin descifrar, como las marcas de «taza y anillo» del norte de Reino Unido y los petroglifos de la Edad del Bronce de Escandinavia.

Ellos creen que la técnica también se podría adaptar para analizar la comunicación animal, evaluando cuánto significado pueden transmitir los delfines con sus silbidos, por ejemplo.

Referencia de publicación: Rao, Science , DOI: 10.1126/science.1170391 ; Lee, Proceedings of the Royal Society A , DOI: 10.1098/rspa.2010.0041

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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