Las nuevas imágenes del cometa Tempel 1 muestran el cráter causado en 2005

Las imágenes captadas por la nave espacial ‘Stardust’ tras situarse a 181 kilómetros de distancia del cometa Tempel 1 muestran con gran nitidez el cráter que provocó el proyectil lanzado por sonda ‘Deep Impact’ en 2005

La máxima aproximación de ‘Stardust’ al cometa se produjo el lunes a las 23:39, hora local en el este de EEUU (las 1:39 de la mañana del martes en Argentina y 5:39 en España).

En total, la nave de la NASA ha tomado 72 fotografías en alta resolución que permitirán comparar el estado de la superficie del cometa en 2005 y en la actualidad. Se trata de la primera vez que un cometa es visitado dos veces por una nave espacial.

Aprovechando la celebración de San Valentín, la NASA no dudó en presentar el encuentro entre su nave espacial ‘Stardust’ y el cometa Temple 1 como una cita en el día de los enamorados.

Según explica el jefe de la misión, Tim Larson, fue casualidad que la sonda hiciera el lunes por la noche su mayor acercamiento al cometa, aunque en una de las recreaciones artísticas realizadas por la NASA para ilustrar la misión el cometa aparece representado como si fuera un bombón con forma de corazón. En el momento de mayor proximidad, el ‘Stardust’ se situó a 181 km de del cometa.

Esta es la segunda vez que una misión de la NASA explora este cometa, y ya es el único que que se ha observado dos veces tan de cerca. El 4 de julio de 2005 la nave ‘Deep Impact’ lanzó con éxito un proyectil en el Tempel 1. Fue la primera misión de estas características ya que nunca antes el hombre había provocado una explosión en un cometa. El impacto de la sonda determinó la existencia de al menos tres sectores con hielo en su superficie.

Sin embargo, el objetivo de ‘Stardust’ no ha consistido en bombardear el cometa sino fotografiarlo. La NASA calcula que contará con 72 imágenes en alta definición de la superficie de Tempel 1, que está situado a unos 132 millones de kilómetros de la Tierra. La nave, que viaja a más de 38.000 kilómetros por hora, fue lanzada al espacio en 1999. Tardó cinco años en llegar a su primer objetivo, un cometa bautizado como Wild2, del que capturó partículas de polvo en 2004. Después, puso rumbo a la Tierra para hacer entrega de una cápsula que contenía las muestras de polvo recogidas y que lanzó en un paracaídas en 2006. El paquete cayó en Utah (EEUU).

Después de comprobar que la nave seguía en buen estado la NASA decidió mantenerla en uso y asignarle una nueva misión en otro cometa, en este caso Tempel 1. Los datos que recopile serán comparados con los recogidos por la nave Deep Impact. Por primera vez los científicos podrán observar los cambios producidos en la superficie de un cometa tras orbitar alrededor del Sol, según explica la NASA en su página web.

Para los astrónomos, el estudio de los cometas es un campo muy importante para investigar el nacimiento del Sistema Solar, ya que en ellos podría estar la clave para entender el origen de la vida en la Tierra.

Fuente: El Mundo y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti


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