NGC 6503, una galaxia solitaria perdida en el vacío espacial

Se ha encontrado a una rara galaxia, conocida como NGC 6503, en una posición solitaria en el borde de un parche extrañamente vacío del espacio llamado el Vacío Local (Local Void), un parche del espacio que se estima que tiene unos 150 millones de años luz de diámetro y que aparenta estar curiosamente desprovisto de galaxias

La mayoría de las galaxias se agrupan en grupos o cúmulos, y cada cual tiene alguna vecina no demasiado lejos. Pero se ha encontrado a una rara galaxia, NGC 6503, en una posición solitaria, en el borde de un sector extrañamente vacío del espacio llamado el Vacío Local.

El Vacío Local es una gran extensión de espacio que mide al menos 150 millones de años luz de diámetro. Parece completamente vacío de estrellas o galaxias. Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble descubieron que el vacío de esta región tiene bastante efecto en el espacio que nos rodea: la Vía Láctea está siendo fuertemente apartada de él por el tirón suave pero implacable de otras galaxias cercanas.

NGC 6503 está a 18 millones de años luz de distancia de nosotros, en la constelación de Draco (El Dragón), lo que la convierte en una de las vecinas más cercanas de nuestro Grupo Local. La extraña ubicación de la galaxia en el borde de ese desierto cósmico llevó al astrónomo Stephen James O’Meara a denominarla la «la galaxia perdida en el espacio» en su libro de 2007, Hidden Treasures (Tesoros escondidos).

La extensión de NGC 6503 es de unos 30.000 años luz, cerca de un tercio del tamaño de la Vía Láctea. Esta galaxia no sólo ofrece inspiración poética; es también el tema de una investigación en curso, llamada Hubble Legacy ExtraGalactic UV Survey (LEGUS), que está estudiando una muestra de galaxias cercanas, incluyendo NGC 6503, para estudiar su forma, estructura interna y las propiedades y el comportamiento de sus estrellas. Este barrido utiliza 154 órbitas de tiempo en el Hubble. Por el contrario, un programa típico de observación de Hubble tiene una duración de sólo algunas a unas pocas decenas de órbitas.

 

 

NGC 6503 se encuentra justo en el borde del vacío. Tiene una protuberancia central casi inexistente rodeada por un halo masivo de gas. La región central de la galaxia es un buen ejemplo de algo que se conoce como «región de emisión de baja ionización nuclear», o LINER (Low Ionisation Nuclear Emission Eegion). Estas son menos luminosas que algunas de las galaxias más brillantes. Se cree que la emisión del núcleo de NGC 6503 es resultado de un agujero negro hambriento que apenas se mantiene activo, recibiendo una muy pequeña cantidad de gas que cae para mantener su gran apetito a raya.

Una imagen anterior de NGC 6503 fue publicada como una foto de la semana del Hubble en 2010, tomada por la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble.

Sin embargo, la nueva imagen, tomada con la Cámara de Gran Angular 3 (Wide Field 3 del Hubble, WFC3), muestra a NGC 6503 en sorprendente detalle y con un conjunto más rico de colores. Se pueden ver manchas rojas brillantes de gas dispersas a través de sus arremolinados brazos espirales, mezcladas con las regiones azules brillantes que contienen estrellas de formación reciente. Los carriles de polvo de color marrón oscuro serpentean a través de los brazos y el centro brillante de la galaxia, dándole un aspecto moteado.

Fuente: Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti

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