Nuevo "Índice de Habitabilidad" podría servir de guía para la búsqueda de vida extraterrestre

Los investigadores tienen una nueva forma de clasificar el potencial de alojar vida de los mundos alienígenas

Una métrica del «índice de habitabilidad» podría ayudar a guiar las operaciones de los futuros observatorios, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA (JWST), que va a escanear las atmósferas de los exoplanetas en busca de signos de vida, dijeron los científicos.

«Básicamente, hemos ideado una manera de tomar todos los datos de observación que están disponibles y desarrollar un esquema de priorización, de tal modo que cuando lleguemos al momento en que haya cientos de destinos disponibles, podríamos ser capaces de decir ‘OK, este es el que queremos para empezar'», dice en un comunicado Rory Barnes, el autor principal del estudio, de la Universidad de Washington.


Está previsto el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb en octubre de 2018. Crédito: NASA

Cuando los investigadores intentan determinar si un mundo extraño reside en la «zona habitable» de su estrella anfitriona, la evaluación de habitabilidad ha sido, tradicionalmente, un asunto de sí o no. Esta región del espacio alrededor de las estrellas, también conocida como la «zona Ricitos de Oro«, está en la gama exacta de distancias que pueden permitir la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta.

Pero el nuevo índice es más complicado: integra la información sobre la composición de un exoplaneta (por ejemplo, rocoso o no rocoso), su reflectividad y su trayectoria orbital, para llegar a la probabilidad de que en verdad puede sostener agua líquida en la superficie.

El concepto original «fue un gran primer paso, pero no hace ninguna distinción dentro de la zona habitable», dice Barnes. «Ahora es como si Ricitos de Oro [el personaje del cuento del mismo nombre] contase con cientos de cuencos de gachas para elegir».

Los cálculos realizados en el nuevo estudio, que ha sido aceptado para su publicación en Astrophysical Journal, indican que los mejores candidatos para la vida alienígena son los exoplanetas que reciben alrededor de 60 a 90 por ciento más energía de sus estrellas que la que la Tierra recibe del Sol, dijeron los investigadores.

Los astrónomos han descubierto cerca de 2.000 exoplanetas hasta la fecha, y muchos más aguardan ser confirmados por un seguimiento y análisis de las observaciones. Más de la mitad de estos hallazgos han llegado gracias al telescopio espacial Kepler de la NASA, que da cuenta de las pequeñas caídas de brillo causadas cuando los planetas transitan la superficie de la estrella, lo que significa que cruzan frente a sus anfitrionas desde la perspectiva del instrumento.

 

 

El JWST (James Webb Spacial Telescope = Telescopio Espacial James Webb), que se planea lanzar al espacio a finales de 2018, también hará uso de estos tránsitos. Entre muchas otras tareas, el observatorio de 8.800 millones de dólares estudiará la luz estelar que pasa a través de las atmósferas de los exoplanetas en busca de signos de oxígeno, metano y otros gases que podrían haber sido producidos por organismos vivos.

El nuevo índice de habitabilidad debe ayudar a los científicos a optimizar el trabajo de búsqueda de vida del JWST, dijeron los miembros del equipo de estudio.

«Este paso innovador nos permite ir más allá del concepto de zona habitable en dos dimensiones para generar un marco flexible para establecer prioridades que puedan incluir varias características observables, y los factores que afectan a la habitabilidad planetaria», dijo en el mismo comunicado la co-autora Victoria Meadows, también de la Universidad de Washington. «El poder del índice de habitabilidad crecerá a medida que aprendamos más sobre exoplanetas tanto por observaciones como por la teoría.»

Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti

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