Red inalámbrica detecta caídas de las personas mayores

Ingenieros en electrónica de la universidad de Utah han desarrollado una red de sensores inalámbricos que pueden detectar si una persona se cae. Esta tecnología de monitoreo podría estar vinculada a un servicio que llame ayuda de emergencia para las personas mayores sin que tengan que usan dispositivos de control

En las personas mayores de 65 años, una caída es una de las principales causas de lesiones y muerte. La mayoría de los dispositivos de detección de caída supervisan la postura de una persona o requieren que una persona apriete un botón para pedir ayuda. Sin embargo, estos dispositivos deben ser usados en todo momento. Un estudio realizado en el 2008 reveló que el 80 por ciento de los adultos mayores que tenían botones de llamada no utilizaban el dispositivo en el momento en que tuvieron una caída seria, en gran parte debido a que no lo estaban usando.

Ahora, Brad Mager y Neal Patwari, ingenieros en electrónica de la universidad de Utah, han construido un sistema de detección de caída utilizando una matriz de dos niveles de sensores de radiofrecuencia colocados alrededor del perímetro de una habitación, a dos alturas que corresponden a una persona de pie o acostado. Estos sensores son similares a los utilizados en las redes inalámbricas domésticas. Como cada sensor en la matriz transmite al otro, cualquier persona de pie —o cayendo— dentro de la red altera la trayectoria de las señales enviadas entre cada par de sensores.

Mager presentó el nuevo sistema de detección de caída en el 24avo Simposio del Instituto Internacional de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos sobre comunicaciones personales y radio en interiores y exteriores en Londres.

El equipo planea desarrollar esta tecnología, ahora en prueba de diseño, en un producto comercial por medio de una empresa recién creada con sede en Patwari, Utah: Tecnología Xandem. El estudio fue financiado por la National Science Foundation.

«La idea de envejecer en su lugar, que alguien puede evitar pasar a un hogar de ancianos y vivir en su propia casa, está incrementándose», dice Patwari, autor principal del estudio y profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Utah. «Lo ideal sería que el propio entorno sea capaz de detectar una caída y enviar una alerta a un cuidador. Lo que es notable acerca de nuestro sistema es que una persona no tiene que acordarse de usar un dispositivo».

Mediante la medición de la intensidad de la señal entre cada eslabón de la red —algo similar a la cantidad de «barras» de señal en su teléfono celular— se genera una imagen para mostrar la ubicación aproximada de una persona en la habitación con una resolución de unos quince centímetros. Esta técnica de imagen, llamada tomografía de radio, utiliza mediciones sobre un enlace unidimensional de la red de sensores para construir una imagen tridimensional.

«Con este sistema de detección, la ubicación de una persona en una habitación o edificio se puede señalar con gran precisión, lo que elimina la necesidad de usar un dispositivo [personal]», dice Mager, un estudiante graduado en ingeniería eléctrica e informática y primer autor de este estudio. «Esta tecnología también puede indicar si una persona está de pie o acostada.»

Es más, el sistema está programado para detectar si una caída fue, de hecho, muy riesgosa, en lugar de que alguien simplemente se acostó en el suelo. Mediante la concreción de una serie de experimentos que miden la cantidad de tiempo que ha transcurrido cuando una persona cayó, se sentó, o se acostó en el suelo, los investigadores determinaron un umbral de tiempo para detectar con precisión una caída accidental. Esta información se alimenta de nuevo en algoritmos utilizados para determinar si un evento dado fue una caída o alguna otra actividad que no ha sido de riesgo.

Fuente: Universidad de Utah. Aportado por Eduardo J. Carletti

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