Se encontró un gran troyano que marcha junto a Urano

Se trata de un asteroide de 60 kilómetros de extensión ubicado a 3.000 millones kilómetros por delante de Urano en su órbita, en el punto Lagrange L4 del planeta

Urano tiene un compañero no permitido. Se ha encontrado el primer asteroide que comparte la órbita del planeta, pese a las afirmaciones de que la poderosa gravedad de Júpiter debería robarle esos compañeros.

El descubrimiento indica que más de estos asteroides, llamados troyanos, acechan alrededor de mundos en los que no los esperábamos. Dado que los troyanos no siempre se quedan en su lugar, la búsqueda algunos nuevos mejora nuestra imagen sobre cómo las rocas espaciales migran por todo el Sistema Solar. También significa que puede haber troyanos de gran tamaño compartiendo las órbitas de los exoplanetas masivos.

Mike Alexandersen, de la Universidad de British Columbia en Vancouver, y sus colegas, descubrieron el troyano de 60 kilómetros de diámetro, llamado 2011 QF99, desde un observatorio en Hawai. Está ubicado en un punto de Lagrange, donde se equilibran las fuerzas gravitatorias del Sol y Urano.

Hay cinco posibles puntos de Lagrange en torno a dos cuerpos masivos, como el Sol y un planeta. Los llamados L4 y L5 están por delante y por detrás del planeta, respectivamente, en su trayectoria orbital. Se sabe desde hace mucho tiempo que estos puntos actúan como nichos de recolección de polvo. Los puntos L4 y L5 de Júpiter acogen a más de 3.000 asteroides de diferentes tamaños. Éstos son los troyanos cósmicos originales (los primeros que se descubrieron), a los que se les puso el nombre de los legendarios luchadores de la antigua Troya.

Exo-Troyanos

Desde que se descubrieron los de Júpiter, también se han visto asteroides troyanos cerca de Neptuno, Marte y la Tierra, incluso. Pero se cree que es muy poco probable que los haya en las órbitas de Saturno y Urano, debido a que el masivo Júpiter habría captado cualquier sobrante de rocas espaciales cuando se formó el Sistema Solar.

Es probable que el troyano de Urano sea compañero temporal, capturado más tarde en la historia del planeta. El asteroide debería fluctuar alrededor de la región L4 durante aproximadamente 70.000 años antes de convertirse en lo suficientemente inestable como para ser expulsado.

El descubrimiento significa que pueden estar al acecho muchos troyanos inesperados más cerca de otros mundos, dice Rudolf Dvorak , de la Universidad de Viena en Austria. Ese conjunto de troyanos en nuestro vecindario solar fortalece el caso de que otros sistemas estelares alojen versiones más grandes de estos compañeros orbitales.

«Podría haber planetas en esta configuración troyana, como [los hay] en la Tierra», dice, tal vez incluso en la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde un planeta podría albergar vida.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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