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"Tatooine": instantánea de un mundo de dos caras

Los cazadores de exoplanetas podrían haber capturado la primera imagen directa de un planeta con dos soles. Pero el objeto, llamado 2MASS0103 (AB)b, tiene una doble vida. Es tan grande que quizás podría ser una estrella fallida con una órbita relativamente cercana a las estrellas binarias centrales

Los astrónomos aún no han desentrañado la verdad. Establecer con claridad qué este objeto es podría enseñarnos más acerca de cómo se forman las estrellas y los planetas.

Philippe Delorme, de la Universidad Joseph Fourier en Grenoble, Francia, y sus colegas, tomaron la foto en noviembre del año pasado con un telescopio en Chile. Las búsquedas en los archivos del telescopio mostraron datos sobre la posición del objeto en el 2002 (que se marca en la imagen con una flecha verde), lo que ha permitido rastrear su movimiento orbital alrededor de las estrellas binarias.

El objeto, también conocido como Tatooine, en recuerdo de un mundo ficticio de la saga de la Guerra de las Galaxias. Los planetas que orbitan estrellas binarias sólo se han detectado, hasta ahora, por medio de métodos indirectos. La órbita de este nuevo objeto está a una distancia de sus estrellas de unos 12,5 millones de kilómetros, lo suficientemente cerca como para haber nacido de un disco de polvo que las rodeaba, como todo planeta. Sin embargo, tiene una masa de entre 12 y 14 veces la de Júpiter, y esto le ubica justo en la línea que separa los gigantes gaseosos de las llamadas enanas marrones, que son estrellas fallidas que no han logrado alcanzar la masa suficiente como para encender su horno nuclear.

“O es uno de los planetas más masivos que se pueden formar, o es la estrella de menor masa se puede imaginar”, comentó Delorme.

Si se trata de un planeta, debería haberse formado por medio del modelo de inestabilidad gravitacional. En este modelo algunas regiones del disco pueden colapsar muy rápido y convertirse en un planeta. Este objeto es demasiado grande en relación a las estrellas que se han formado mediante la acreción del núcleo, un modelo más ampliamente aceptado en el cual los planetas crecen a través de la acumulación lenta.

Delorme señala que la actual masa, ubicada en la línea divisoria entre planetas y estrellas fallidas, «es más bien una definición de trabajo, ya que es más fácil de medir la masa de un objeto a partir de su pasado, su historia de formación». Su equipo está ahora analizando espectro de luz del objeto para aprender más acerca de su atmósfera.

La identificación de la composición química de 2MASS0103 (AB)b podría confirmar que el objeto es un planeta similar a Júpiter pero con sobrepeso, nacido por medio del modelo de inestabilidad. O podría revelar que se trata de un tipo raro de enana marrón que nació junto al mismo tiempo que el par binario. Estos tres objetos se habrían formado cuando las turbulencias en el interior de una estrella embrionaria provocaron que ésta se rompiera en piezas. Este trabajo a su vez podría ser crucial para, en el futuro, identificar correctamente otros objetos que descubramos.

“Es una imagen muy linda”, dice Ben Burningham de la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido, a pesar de que, por otra parte, enturbia las aguas que separan los planetas de las enanas marrones.

En cuanto a si él piensa que 2MASS0103 (AB) b es en verdad un planeta Tatooine, Burningham dice: «Yo estoy dando un firme ‘tal vez’.»

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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La pareja resultan ser las estrellas más cercanas descubiertas desde 1916. El descubrimiento fue realizado por Kevin Luhman, profesor asociado de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Pensilvania e investigador en el Centro de Exoplanetas y Mundos Habitables de la Penn State.

Ambas estrellas del sistema binario son «enanas marrones», es decir, estrellas de masa tan pequeña que nunca lograron llegar a la temperatura requerida para iniciar la fusión del hidrógeno. Debido a esto, son muy frías y tenues, asemejándose más a un planeta gigante como Júpiter que una estrella brillante como el Sol.

«La distancia a la pareja de enanas marrones es de 6,5 años luz de distancia, tan cerca que las emisiones de televisión de la Tierra de 2006 les están llegando ahora», dijo Luhman. «Este será un excelente coto de caza de nuevos planetas, ya que está muy cerca de la Tierra, lo que hace que sea mucho más fácil observar los planetas que orbitan las enanas marrones.» Y añade Luhman que, ya que es el tercer sistema estelar más cercano, en un futuro lejano puede ser uno de los primeros que sea visitado por expediciones tripuladas a destinos más allá del Sistema Solar.

El sistema estelar se llama «WISE J104915.57-531906», ya que fue descubierto en un mapa completo del cielo obtenido por el satélite Explorador de Búsqueda Infrarroja de Gran Angular (Wide-field Infrared Survey Explorer = WISE) de la NASA. Está un poco más lejos que la estrella que está en segundo lugar de cercanía, la Estrella de Barnard, que fue descubierta en 1916 y se encuentra a 6 años luz del Sol. La estrella más cercana es Alfa Centauri, que resultaba ser la vecina más cercana al Sol cuando se descubrió en 1839, a una distancia de 4,4 años luz, y la menos luminosa Proxima Centauri, descubierta en 1917, a 4,2 años luz.

Edward (Ned) Wright, investigador principal del satélite WISE, dijo: «Uno de los objetivos principales de la propuesta WISE era descubrir las estrellas más cercanas al Sol . WISE 1049-5319 es, por lejos, el sistema estelar más cercano descubierto por medio de los datos del programa WISE, y podemos conseguir vistas mejores del sistema binario con grandes telescopios como Gemini y el futuro telescopio espacial James Webb, que nos enseñarán mucho sobre las estrellas de baja masa conocidas como enanas marrones «. Wright es el catedrático presidente de Física y profesor de física y astronomía de la UCLA.

Los astrónomos habían especulado durante algún tiempo acerca de la posible existencia de un objeto oscuro y distante en órbita alrededor del Sol, a veces llamado «Nemesis«. Sin embargo, Luhman concluyó que «podemos descartar que el nuevo sistema de enanas marrones sea este objeto porque se mueve a través del cielo demasiado rápido para estar en órbita alrededor del Sol».

Para encontrar el nuevo sistema estelar, Luhman estudió las imágenes del cielo que obtuvo el satélite WISE durante un período de 13 meses, y que terminaron en 2011. Durante su misión, WISE observó cada sección de cielo 2 o 3 veces. «Por estas imágenes espaciadas en el tiempo, pude concluir que el sistema se estaba moviendo muy rápidamente a través del cielo; una gran pista [indicadora] de que probablemente estaba muy cerca de nuestro sistema solar», dijo Luhman.

Una vez detectadas estas imágenes en movimiento rápido en el WISE, Luhman fue a buscar otros indicios del sistema en otros estudios anteriores. Él encontró que, efectivamente, había sido detectado en imágenes 1978 a 1999 obtenidos por la encuesta Digitized Sky, la encuesta Micron All Sky Two, y la encuesta Deep Near Infrared del Cielo Austral. «Con base en el movimiento aparente de este sistema estelar tomado de las imágenes de WISE, fui capaz de extrapolar sus posiciones probables en las búsquedas más antiguas, y por supuesto, allí estaba él», dice Luhman.

Combinando las detecciones múltiples del sistema estelar de varias encuestas, Luhman fue capaz de medir su distancia utilizando el paralaje, que es el cambio aparente en la posición de una estrella causado por la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Luego usó el Telescopio Gemini [del Hemisferio] Sur en Cerro Pachón en Chile, para obtener su espectro, lo que le mostró que el sistema tenía una temperatura muy baja, y por lo tanto era una enana marrón. «Y como un bono adicional, las imágenes vívidas de Géminis también revelaron que el objeto no era sólo una enana marrón, sino un par de ellas orbitando entre sí», agregó Luhman.

«Fue un verdadero trabajo de detective», cuenta Luhman. «Hay miles de millones de puntos en el cielo infrarrojo y el misterio es cuál de ellos —si alguno de ellos lo es— puede ser una estrella muy cercana a nuestro sistema solar».

Fuente: Penn State Science. Aportado por Eduardo J. Carletti

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