Neptuno puede haberse comido un planeta y haber robado su luna

Neptuna puede haber despachado una súper Tierra que una vez giraba en el Sistema Solar exterior y robó su luna

El brutal hecho podría explicar el calor irradiado por el misterioso planeta de hielo y la extraña órbita de su luna Tritón.

La propia existencia de Neptuno ha sido un enigma hasta hace poco. La nube de polvo que dio origen a los planetas probablemente se adelgazaba lejos del Sol. Con materiales de construcción tan escasos, es difícil entender cómo Urano y Neptuno, los dos planetas más lejanos, lograron ser tan grandes.

En el 2005, un equipo de científicos propuso que los planetas gigantes cambiaron posiciones en un trastorno temprano que sufrió el Sistema Solar (New Scientist, 25 de noviembre de 2006, p 40). En este escenario, Urano y Neptuno se formaron mucho más cerca del Sol y emigraron hacia el exterior, posiblemente cambiando lugares en el proceso.

Esto podría haber dejado suficiente material poco más allá de su lugar de origen para formar un planeta con una masa de dos veces la de la Tierra, según los cálculos publicados en 2008 por Steven Desch de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

Desch y su colega Simon Porter dicen ahora que la peculiar luna de Neptuno, Tritón, puede haber estado emparejada alguna vez con esta hipotética súper-Tierra. Tritón es más grande que Plutón, y se mueve en su órbita en la dirección opuesta a la rotación de Neptuno, lo que sugiere que no se formó allí, sino que fue capturada.

Para que Neptuno capturase a Tritón, esta luna habría tenido que frenarse drásticamente. Una forma de que pasara esto es que Triton hubiese tenido una pareja que se llevó la mayor parte de la energía cinética del par después de un encuentro con Neptuno. En el 2006, los investigadores señalaron que Tritón estuvo inicialmente emparejada con otro objeto de tamaño similar que terminó siendo lanzado gravitacionalmente al espacio después de que ambos se aventuraron cerca de Neptuno (New Scientist, 13 de mayo de 2006, p 8).

Pero Tritón se podría haber frenado aún más si su ex pareja eran una pesada Super-Tierra. Esto es porque un cuerpo más masivo podría llevarse más energía cinética de la pareja. Desch lo calcula en un estudio presentado a principios de este mes en la Lunar and Planetary Science Conference en Houston, Texas. «Sería mucho más fácil capturar Tritón si estaba orbitando algo más grande», dijo.

Neptuno pueden haber devorado a la súper-Tierra. El calor residual por efecto del impacto podría explicar por qué el planeta irradia mucho más calor que su primo de Urano, que es similar en masa y composición, dice Desch.

Pero Douglas Hamilton, de la Universidad de Maryland, College Park, uno de los autores del estudio del 2006, propone que Tritón perdió su pareja hace largo tiempo, señalando que los cuerpos más pequeños fueron comunes en el Sistema Solar temprano, antes de que la migración de los planetas llevara a muchos de ellos lejos. Neptuno, por lo tanto, tuvo muchas oportunidades para enganchar a Tritón de uno de estos objetos más pequeños, más que de una súper-Tierra, mucho más rara, de modo que ésta aún puede ser la explicación más probable, dijo. Aun así, él no está dispuesto a descartar la idea Desch: «Vale la pena seguir para ver hasta dónde nos lleva».

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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