Se han hecho advertencias acerca de posibles guerras por el agua. Ahora asoma el horrible rostro de la perspectiva de que se desaten «guerras por los elementos»
Funcionarios de la aduana china están bloqueando los envíos a Japón de los elementos tierras raras (Rare Earth Elements, abreviados en inglés como REE), y se les ha dicho a las empresas, de manera informal, que no los exporten, afirma The New York Times.
La medida pone más presión sobre las relaciones que ya han sido puestas a prueba por la captura del capitán de un barco de pesca chino en aguas en disputa a principios de este mes. El capitán fue finalmente puesto en libertad el viernes, dice el Financial Times, pero la prohibición de las exportaciones, según parece, sigue firme.
El alboroto llega en medio de una creciente preocupación por la oferta de REE desde China. Este país ha estado imponiendo cuotas de exportación durante algún tiempo, quizás como un esfuerzo por preservar existencias que satisfagan la demanda interna creciente del país, y también para procesar los minerales y no venderlps como materia básica.
Los REE se usan en electrónica, medicina y defensa. Se los encuentran en todo lo tecnológico, desde los discos duros de la informática a los convertidores catalíticos, de turbinas de viento a automóviles híbridos, y de gafas de sol a rayos láser.
En este momneto China tiene un monopolio casi total en minería de REE. A pesar de tener sólo un 37 por ciento de las reservas estimadas del mundo, la friolera del 97 por ciento de la producción mundial proviene en este momneto desde China, según un reporte de una encuesta de British Geological Survey.
Esto pone nervioso a EEUU. La Cámara de Representantes examinó el martes un proyecto de ley que podría terminar la dependencia de EEUU con China. Los EEUU tienen su propia mina de tierras raras en Mountain Pass, California, pero fue cerrada en 2002 debido a problemas ambientales.
Los REE no son el único tipo de elemento que podemos esperar que cause problemas. Hace ya tres años la revista New Scientist informó sobre la alarmante tasa a la que se están agotando algunas de las reservas mundiales de metales raros.
El informe examinó cuánto durará el suministro de diversos metales en EEUU y dónde se los encuentra. Claramente, la Tierra sufre una insuficiencia de recursos para que la población mundial viva como viven los occidentales, y si los países ricos no cambian su estilo, esto sólo puede terminar en amargas disputas.
Las disputas sobre los elementos esenciales en disminución pueden llegar a «dominar las relaciones entre los países», según el director general la Sociedad Real de Química del Reino Unido, Richard Pike. Lejos de ser un tema restringido a la preocupación sobre los REE o los metales raros, Pike dice que la mayor amenaza puede provenir de la disponibilidad de elementos necesarios en la agricultura, muy especialmente el fósforo.
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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