El telescopio espacial Kepler detecta la atmósfera de un exoplaneta

El nuevo telescopio espacial Kepler, cazador de exoplanetas de la NASA, ha detectado la atmósfera de un conocido planeta gigante gaseoso ubicado a 1.000 años luz de distancia, lo que demuestra la extraordinaria capacidad científica del telescopio. El descubrimiento se publicará mañana viernes en la revista Science

«Siendo la primera misión de exoplanetas de la NASA, Kepler ha hecho una entrada espectacular en la escena de caza de planetas», dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la Direción de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Detectar la atmósfera de este planeta en los primeros 10 días de recepción de datos es sólo una muestra de lo que vendrá. ¡La caza de planetas ha comenzado!».

Dibujo artístico de un exoplaneta
orbitando cerca de su sol. Crédito: NASA

Lanzado el 6 de marzo de 2009 desde Cabo Cañaveral, estación de la Fuerza Aérea en Florida, Kepler pasará los próximos tres años y medio en busca de planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que orbitan alrededor de estrellas dentro del ambiente templado al que se le llama «la zona Ricitos de Oro», donde puede existir agua en estado líquido.

Lo hará observando altibajos periódicos y pequeños en el brillo de las estrellas que se producen cuando los planetas que orbitan a su alrededor transitan, o se cruzan, en frente de las estrellas.

«Cuando se les mostró la curva de luz de decenas de miles de estrellas al equipo de ciencia del Kepler, todos quedaron asombrados, nadie había visto nunca mediciones de las variaciones de luz tan exquisitamente detalladas de tantos tipos diferentes de estrellas», dice William Borucki, investigador científico jefe y autor principal del documento.

Las observaciones se obtuvieron de un planeta llamado HAT-P-7, conocido por su tránsito frente a una estrella situada a unos 1.000 años luz de la Tierra.

El planeta gira alrededor de la estrella en sólo 2,2 días y está 26 veces más cerca de su sol que la Tierra. Su órbita, en combinación con una masa un poco más grande que la del planeta Júpiter, coloca al planeta en la clasificación de un «Júpiter caliente». Tan cerca de su estrella, el planeta está tan caliente como el rojo brillante de un elemento de calefacción en su cocina.

HAT-P-7 ya era conocido antes de que Kepler centrara su atención en el planeta. Las mediciones de Kepler son tan precisos, sin embargo, que muestran algo nuevo: una suave subida y la caída de la luz entre tránsitos causada por los cambios de fase del planeta, como las fases de nuestra Luna. La suave subida y descenso de la luz también está marcada por una pequeña mota en la luz, llamada ocultación. La ocultación ocurre cuando un planeta pasa por detrás de su estrella.

Comparación de las curvas de luz de isntrumentos con base en tierra y
en el espacio para el caliente exoplaneta HAT P7b. Crédito de la imagen: NASA

Los nuevos datos de Kepler se pueden usar para estudiar ese Júpiter caliente con un detalle sin precedentes. La profundidad de la ocultación y la forma y amplitud de la curva de luz muestran que el planeta tiene una atmósfera con una temperatura del lado diurno de alrededor de 4.310 grados Fahrenheit. Poco de este calor se propaga al frío lado nocturno. El tiempo de ocultación en comparación con el tránsito principal muestra que el planeta tiene una órbita circular. El descubrimiento de la luz de este planeta confirma las predicciones de los investigadores y de los modelos teóricos de que esa emisión sería detectable por Kepler.

La variación de brillo observada es sólo una vez y media lo que se espera para un tránsito causado por un planeta del tamaño de la Tierra. Aunque la precisión ya es la más alta jamás obtenida en una observación de esta estrella, Kepler será aún más preciso después de que se haya completado el software de análisis que están desarrollando para la misión.

«Este resultado inicial muestra que el sistema de detección de Kepler se desempeña en el nivel esperado», dijo David Koch, investigador principal adjunto del Centro Ames de Investigación en Moffett Field, California. «Es un buen augurio para las perspectivas de que Kepler sea capaz de detectar planetas del tamaño de la Tierra».

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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