La distribución asimétrica de cráteres en la Luna podría haber sido causada por una población no descubierta de asteroides cercanos a la Tierra
Muchas lunas están fijas en una rotación síncrona con su planeta madre. Entre los ejemplos podemos incluir a las lunas galileanas de Júpiter, la luna Tritón de Neptuno y nuestra propia Luna.
En los años 80 y 90 los astrónomos observaron que la distribución de los cráteres en estos objetos es asimétrica: hay mucho más cráteres en sus hemisferios frontales, lo que tiene sentido, ya que parece evidente que estas áreas deben ser golpeado con más frecuencia. Recién en el 2003, sin embargo, se conoció que nuestra Luna exibe la misma distribución asimétrica de cráteres.
Ahora Takashi Ito en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, y Renu Malhotra, de la Universidad de Arizona, se hacen una pregunta interesante sobre estos datos. ¿Se puede explicar la distribución asimétrica de los cráteres de la Luna por la ubicación espacial que conocemos de los asteroides cercanos a la Tierra, que son los que, según se cree, han causado estos cráteres?
Su respuesta es un prudente «no».
Ito y Malhotra dicen que para explicar adecuadamente la distribución de cráteres, debe haber participado algún otro factor.
Una de las posibilidades es que, simplemente, no hayamos visto aún todos los cráteres, ya que la cartografía de las misiones lunares está en curso. Cuando se complete, ayudará a ese respecto. Otra idea es que las fuerzas de marea de la Tierra apartan a los asteroides que cruzan, creando un mayor número de impactos que lo que podría esperarse de otra manera.
Pero la posibilidad más impactante, y para preocuparse, es que existe una población desconocida de asteroides cercanos a la Tierra, que orbitan alrededor del Sol aproximadamente a la misma distancia que la Tierra. Éstos han pasado desapercibidos porque son más pequeños o más oscuros que otros asteroides, dicen Ito y Malhotra.
«Un estudio más completo de observación de asteroides cercanos a la Tierra puede poner a prueba nuestra predicción», dicen.
Y no perdamos demasiado tiempo al respecto. Según algunas estimaciones, los impactos de asteroides representan la mayor amenaza para la humanidad que somos capaces de pedecir.
Ref: arxiv.org/abs/0907.3010: Asymmetric Impacts of Near-Earth Asteroids on The Moon
Fuente: Technology Review. Aportado por Eduardo J. Carletti
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