Con información actualizada, científicos de la NASA recalcularon el recorrido de un gran asteroide. El recorrido refinado da una reducida probabilidad de que se produzca un encuentro peligroso para la Tierra en el 2036, como se había anunciado en algún momento
El asteroide Apophis tiene más o menos el tamaño de dos y medio campos de fútbol (aproximadamente 250 metros de diámetro). Los nuevos datos fueron documentados por los científicos de Near-Earth Object (objetos cercanos a la Tierra) Steve Chesley y Paul Chodas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Estos valores actualizados se presentaron en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Puerto Rico el 8 de octubre.
«Apophis es uno de los cuerpos celestes que captaron el interés público luego de su descubrimiento en 2004», dijo Chesley. «Las técnicas de computación avanzadas y los nuevos datos disponibles indican que la probabilidad de encuentro con la Tierra el 13 de abril de 2036 para Apophis ha descendido de una en 45.000 a cuatro en 1.000.000”.
La mayor parte de los datos que permitieron actualizar la órbita de Apophis proceden de observaciones que realizaron Dave Tholen y sus colaboradores en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en Manoa. Tholen buscó entre cientos de imágenes del cielo nocturno no publicadas antes que fueron realizadas con el telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawai, instalado cerca de la cumbre de Mauna Kea.
Tholen relaizó mediciones mejoradas de la posición del asteroide en las imágenes, lo que le permitió ofrecerles a Chesley y Chodas un nuevo grupo de datos, con más precisión que los qie se habían medido antes. También se usaron en los cálculos de Chesley mediciones realizadas desde el telescopio Bok de 2,3 metros del Observatorio Steward en Kitt Peak, Arizona, y del Observatorio de Arecibo en la isla de Puerto Rico .
La información aportó una visión más precisa de cóm oserá la órbita de Apophis bien entrada la segunda mitad de este siglo. Entre lo decsubierto con estos nuevos cálculos hay otro encuentro cercano con la Tierra en 2068, con una probabilidad de impacto de aproximadamente tres en un millón. Tal como en anteriores estimaciones orbitales, en las que no se podía descartarse impactos en 2029 y 2036 debido a que se necesitaban datos adicionales, se espera que disminuya aún más la probabilidad de un encuentro en 2068 cuando se obtenga más información sobre Apophis.
En un principio se llegó a pensar que había un 2,7 por ciento de posibilidades de que Apophis impactara con la Tierra en 2029. Las observaciones adicionales del asteroide descartaron las posibilidades de impacto en 2029. Sin embargo, se prevé que el asteroide fije un nuevo récord —aunque no riesgoso— de máxima aproximación a la Tierra el viernes 13 de abril de 2029, cuando pasará a no menos de 29 450 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
“La determinación orbital refinada reafirma la idea de que Apophis es un asteroide al que podemos tomar como una oportunidad de hacer ciencia, y no como algo que debemos temer”, dijo Don Yeomans, director de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL. “El público puede hacer el seguimiento mientras avanzamos en el estudio de Apophis y otros objetos cercanos a la Tierra en nuestro sitio web AsteroidWatch y en nuestro feed de Twitter @AsteroidWatch“.
La ciencia de predicir órbitas de asteroides se basada en un modelo físico del Sistema Solar que incluye las influencias gravitatorias de la Luna, el Sol, otros planetas, y los tres grandes asteroides.
La NASA detecta y rastrea asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra usando telescopios espaciales y terrestres. El Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra, al que se conoce como “Spaceguard“, descubre estos objetos, caracteriza un subconjunto de ellos y traza sus órbitas para determinar si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta.
El JPL gestiona la oficina del Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra (Near-Earth Object Program Office) para la Dirección de Misiones Espaciales de la NASA en Washington. JPL es un división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. La universidad Cornell, Ithaca, NY, opera el observatorio de Arecibo en un acuerdo cooperativo con la National Science Foundation de EEUU en Arlington, Va.
Fuente: JPL. Aportado por Eduardo J. Carletti
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