Microbios sobreviven 30.000 años dentro de un cristal de sal

Unos frugales microbios encerrados en un cristal de sal sobrevivieron durante 30.000 años alimentándose de los restos de algas que se encontraban atrapados junto con ellos. Este es el ejemplo más convincente hasta la fecha de supervivencia a largo plazo

Brian Schubert, un microbiólogo de la Universidad de Hawaii en Manoa, y sus colegas, estudiaron los cristales de sal en un núcleo de sedimento del Valle de la Muerte en California. Los cristales contenían diminutas bolsas de líquido, y el equipo descubrió en las muestras que en éstos medraban colonias de archaeas vivas. El equipo dató el líquido como de entre 22.000 y 34.000 años de antigüedad (Geology, vol 37, p 1059).

Esta no es la primera vez que se han cultivado microbios a partir de bolsas de líquido atrapado dentro de sal. Un equipo reportó lo mismo con líquido fechado a una antigüedad de 250 millones de años. Sin embargo, estos resultados fueron cuestionados porque los cristales de sal podrían haberse disuelto y recristalizado con el tiempo, atrapando microbios modernos.

En contraste, Schubert, dice que la estructura de sus cristales indica que se formaron en un lago hipersalino. Como no ha habido un lago permanente en el Valle de la Muerte por lo menos desde hace 10.000 años, esto sugiere que no ha tenido lugar una recristalización, respaldando la idea de que los cristales —y por lo tanto, los microbios dentro de ellos— son en realidad tan viejos como parecen, dice Robert Hazen del Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington DC, que se muestra escéptico con las reivindicaciones anteriores.

Por otra parte, Schubert cree que puede explicar cómo su microbios lograron mantenerse con vida tanto tiempo. Cada cristal con archaeas vivas tenía también en us interior células muertas de un alga de lagos salados conocida como Dunaliella, que contienen altas concentraciones de glicerol. Los científicos sugieren que el glicerol se había filtrado fuera de las células y que las archaeas han vivido de esto.

Las células de Dunaliella son un alimento tan bueno que los microbios pudieron vivir mucho tiempo, más de 30.000 años, dice Schubert. Él calcula que una sola célula de Dunaliella contiene suficiente glicerol como para satisfacer las necesidades mínimas de una archaea durante 12 millones de años. «Tenemos inclusiones con docenas de estas células de alga dentro y sólo un par de archaeas, por lo que tienen básicamente una fuente ilimitada», dijo.

Si es así, es probable que los microbios pudiesen sobrevivir dentro de cristales de sal durante cientos de millones de años, como pretendían los estudios anteriores. Aunque, como Schubert advierte, «es un salto muy grande pasar de 30.000 años a 250 millones de años».

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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