Los astrónomos toman imagen de un misterioso objeto oscuro que eclipsa Epsilon Aurigae

Epsilon Aurigae ha desconcertado a los astrónomos desde el siglo 19, pero ahora nuevas imágenes proporcionan revelaciones sobre este muy inusual eclipse de estrellas binarias

Si bien unas estrellas binarias que se eclipsan no son algo único, la manera como esta estrella se desvanece y vuelve a recuperar brillo es inimitable y no se ha podido comprender del todo aún después de más de 175 años de estudio.

Una de las teorías que se han presentado dice que puede ser un disco opaco, que se ve casi de canto, el que eclipsa la estrella primaria.

Las nuevas imágenes de un instrumento desarrollado en la Universidad de Michigan parecen confirmar esa teoría. «Es sorprendente que pudiésemos capturar esto», dijo John Monnier de la UM. «No hay otro sistema conocido como éste. Encima de eso, parece estar en una rara fase de la vida estelar. Y está tan cerca de nosotros. Es muy fortuito.»

Epsilon Aurigae experimenta un eclipse de dos años de duración que se produce cada 27 años. El eclipse actual comenzó en agosto de 2009 y los astrónomos aficionados y profesionales han aprovechado esta oportunidad para apuntar hacia este suceso tantos telescopios como pudieron.

Monnier lideró el desarrollo del instrumento Michigan Infra-Red Combiner (MIRC), que utiliza interferometría para combinar la luz que entra a cuatro telescopios en la matriz CHARA en la Universidad Estatal de Georgia y la amplifica de modo que parece que hubiese llegado a través de un dispositivo 100 veces más grande que el Telescopio Espacial Hubble.

El MIRC permitió a los astrónomos «ver» por primera vez el objeto que produce el eclipse.

El objeto que eclipsa a la estrella primaria es oscuro —casi invisible— y sólo se lo ve cuando pasa por delante de Epsilon Aurigae, la quinta estrella más brillante en la constelación Auriga del norte. Como los astrónomos no han observado luz proveniente de él, una teoría era que el objeto es un agujero negro de masa estelar.

Pero la teoría que prevalece califica al objeto como una estrella más pequeña orbitada por un grueso disco de polvo que se ve de canto. La teoría sostenía que la órbita del disco debe estar, precisamente, en el mismo plano que la óbita del objeto oscuro alrededor de la estrella más brillante, y todo esto tenía que ocurrir en un plano ventajoso para la Tierra. Por poco probable que sea esta propuesta, ésta explica las observaciones.

Las nuevas imágenes muestran que éste parece el caso. Se puede ver pasar una nube geométrica delgada, oscura, densa, pero parcialmente traslúcida por delante de Epsilon Aurigae.

«Esto realmente muestra que el paradigma básico estaba acertado, a pesar de la escasa probabilidad», dice Monnier, y el disco parece mucho más plano que el modelado reciente que se sugiere desde el Telescopio Espacial Spitzer. «Es realmente plano como un panqueque».

Si bien la «película» del disco que pasa por delante de la estrella se parece misteriosamente a los anillos de Saturno, Monnier no cree que el objeto sea como un sistema de anillos.

«Los sistemas de anillos (siempre) son, en general, de una muy baja densidad de población y no tienen espesor óptico», le dijo Monnier en un correo electrónico a Universe Today. «Además, los sistemas de anillos no tienen prácticamente nada de gas y se ubican en capas extremadamente finas. Estos dos factores hacen muy improbable que el polvo en Epsilon Aurigae esté en forma de un ‘anillo’, porque no sería capaz de absorber por completo tanta luz de la estrella durante el eclipse. Fuera de esto, no sabemos mucho acerca de la distribución: podría haber algún agujero central, como lo indica el aumento del brillo de la estrella durante la mitad del eclipse qie se ha visto en el pasado.»

En cuanto a por qué este objeto es tan oscuro, Monnier dijo: «En esta época estamos viendo la parte de atrás, que no puede reflejar nada. Esperamos que algo de luz se disperse en otros momentos de la órbita y valdría la pena observarlo, pero requiere una alta resolución angular y un rango dinámico muy alto. Tenga en cuenta que el disco no está completamente a oscuras, en la década de los 80 se vio el brillo infrarrojo de los granos de polvo, y más recientemente en un artículo del telescopio espacial Spitzer de Hoard et al». (Vea el documento Taming the Invisible Monster: System Parameter Constraints for Epsilon Aurigae from the Far-Ultraviolet to the Mid-Infrared).

El MIRC también ha permitido que los astrónomos observen por primera vez la forma y características de la superficie de las estrellas. Previamente, las estrellas eran meros puntos de luz, incluso con los telescopios más grandes.

«La interferometría ha hecho realidad las imágenes de alta resolución de objetos distantes», dijo Fabien Baron, un investigador post-doctorado en la UM que ayudó con las imágenes en este estudio. «Es más probable que esto resuelva muchos misterios, pero también plantea muchas nuevas preguntas.»

Los nuevos hallazgos se publican en la edición del 8 de abril de Nature. También contribuyeron a la investigación investigadores de la Universidad de Denver y la Universidad Estatal de Georgia, .

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti

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