Un micro-cuásar sería el misterioso objeto que se observa en la galaxia M82

Los radioastrónomos del Observatorio Jodrell Banks de la Universidad de Manchester han descubierto un extraño objeto en una galaxia cercana. El objeto, que apareció súbitamente en ondas de radio y no muestra signos de querer desaparecer, no parece ser algo que se haya visto antes en la Vía Láctea. El Dr. Tom Muxlow presentará el descubrimiento en la Reunión Nacional de Astronomía en Glasgow el 14 de abril

La galaxia, conocida como M82, está a 10 millones de años luz de distancia y es una factoría de producción estelar que está creando nuevas estrellas a un ritmo prodigioso. Sin embargo, muchas de estas estrellas mueren pronto en enormes explosiones, presentándose una nueva explosión de supernova cada 20 a 30 años.

“El nuevo objeto, aparecido en mayo de 2009, nos ha dejado rascándonos la cabeza: nunca antes habíamos visto nada como esto”, dijo el Dr. Muxlow. “El objeto se encendió muy rápidamente, en cuestión de unos pocos días, y no ha mostrado signos de que su brillo vaya a decaer en los primeros meses de su existencia. Las nuevas explosiones de jóvenes supernovas que esperábamos ver en M82 brillan en longitudes de onda de radio durante varias semanas y luego se apagan durante varios meses, por lo que esta explicación parece improbable”.

La plausibilidad de explicarlo por una supernova fue dejada más de lado cuando cuando un seguimiento de posición muy preciso, realizado por la red británica de radiotelescopios, MERLIN, ha detectado (provisoriamente) un cambio en la posición del objeto en los primeros 50 días. Esta cifra equivale a un movimiento aparente superlumínico de más de 4 veces la velocidad de la luz. Estas grandes velocidades aparentes no se ven en los remanentes de supernova y por lo general sólo se encuentran con chorros relativistas expulsados de los discos de acreción que giran alrededor de los sistemas de agujeros negros masivos.

El núcleo de M82, al igual que la mayor parte de las galaxias más grandes, debe contener un agujero negro supermasivo. Esta nueva detección está en una posición cercana, pero a varios arcosegundos del centro dinámico de M82 , suficientemente lejos como para que sea improbable que este objeto esté asociado con el colapso del núcleo en el centro de esta galaxia.

La nueva fuente podría ser la primera detección de radio de un «micro-cuásar» extragaláctico. Los ejemplos de sistemas así en la Vía Láctea se encuentran cuando unas binarias de rayos-X lanzan chorros relativistas desde un disco de acreción alrededor de una estrella colapsada, alimentados con el material arrebatado a una compañera binaria cercana. Sin embargo, este objeto sería más brillante que cualquier otro ejemplo detectado en la galaxia, ha durado más meses que cualquier otra binaria conocida de rayos-X, y se encuentra en una posición en M82 en la que no se ha detectado aún ninguna fuente variable conocida de rayos-X.

Si este objeto es un micro-quásar extragaláctico, sería el primero que se ha detectado en longitudes de onda de radio. La altísima luminosidad sugiere que es probable que esté asociado a un sistema de agujero negro masivo de algún tipo; sin embargo, esto, y su longevidad, implican que este tipo de objeto es extremadamente inusual y no se ha observado aún dentro de nuestra galaxia.

“Acabamos de comenzar a procesar los datos de un conjunto de 20 radiotelescopios alrededor de la Tierra, que fueron tomados en la región nuclear central de M82. Estas imágenes nos permitirán examinar en detalle la estructura de la nueva fuente de radio. Sin embargo, procesar conjuntos de datos tan vasto significa una cantidad considerable de potencia computacional y laborioso trabajo. Sólo entonces podremos ver si es una rara forma de micro-cuásar.

Fuente: RAS. Aportado por Eduardo J. Carletti

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