Los científicos han localizado el sitio de perforación ideal para la primera exploración de un lago subglacial antártico, un trabajo que puede facilitar una revolución en la investigación del cambio climático y que puede llevar al descubrimiento de formas de vida que han estado separadas de la línea principal de la evolución durante millones de años
En un artículo publicado en Geophysical Research Letters esta semana, científicos de la Universidad de Northumbria, la Universidad de Edimburgo y el Antarctic Survey Británico han revelado el sitio de perforación óptimo para explorar el Lago Ellsworth, un lago sub-glacial que está cubierto con tres kilómetros de hielo, comparable en tamaño con el lago Windermere de Inglaterra (18,08 km x 1,49 km, superficie 14,73 km2, máxima profundidad 67 metros).
Nadie ha perforado un lago subglacial antártico. Los microbiólogos creen que estos lagos podrían albergar formas de vida con una adaptación única, aisladas de las demás líneas de la evolución. Los paleoclimatólogos también sugieren que los sedimentos de los pisos del lago podrían contener un registro de las capas de hielo y la historia del clima que revolucionaría la investigación sobre el calentamiento global.
Para acceder a las aguas del lago y al sedimento no perturbado que contiene el registro del clima, es esencial perforar en el lugar correcto.
El lugar óptimo para la perforación debe evitar posibles zonas de agua entrante que perturbarían al sedimento, así como las llamadas áreas de congelación, donde el agua del lago se congela hasta la parte inferior del hielo. También debe evitar las concentraciones de gases atrapados, que podrían desplazar el taladro y causar un reventón potencialmente peligroso en la superficie.
El Comité Científico de Investigación del Ártico ha identificados el lago Ellsworth como un excelente candidato para el primer sitio de perforación.
El Dr. John Woodward, de la Escuela de Ciencias Aplicadas de la Universidad de Northumbria, comentó: «Esta ubicación permite una profunda columna de agua para el muestreo y reduce el riesgo de posibles mecanismos de congelación basales. Esto optimiza las posibilidades de recuperar una secuencia inalterada y continua de sedimentos en el suelo del lago, y minimiza el potencial de que los gases atrapados entren en el pozo.»
El Dr. Andy Smith, del British Antarctic Survey agregó: «Este es un resultado muy esperado, la última pieza del rompecabezas que necesitamos para planificar la exploración del lago Ellsworth. Exploración que ahora puede seguir adelante a toda velocidad.»
Para localizar el sitio óptimo para la perforación, el equipo tuvo que realizar la primera caracterización detallada de la fisiografía de un lago subglacial. Entre 2007 y 2009, el lago fue objeto de una campaña geofísica terrestre basada en un radar que penetra en el hielo para investigar su espesor, estudios sísmicos para calcular las profundidades del agua en el lago y mediciones de flujo para calcular cómo fluye la capa de hielo sobre el lago subyacente.
La etapa culminante en el proyecto se llevará a cabo en el verano antártico 2012-13, cuando el Consorcio del lago Ellsworth utilice los datos en este documento para acceder a un lago subglacial por primera vez.
El profesor Martin Siegert, de la escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, dijo: «Localizar el lugar perfecto desde donde acceder al lago subglacial nos ayuda a averiguar todo lo posible acerca de este interesante y original ambiente, sin riesgo de contaminarlo.»
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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