La NASA anunció el descubrimiento, que también se detalló en un artículo en la edición en Science Express
Un equipo de tres astrónomos de la Universidad de Florida han contribuido en el descubrimiento de la nave espacial Kepler de dos planetas del tamaño de Saturno, además de un tercer posible planeta con un radio de sólo 1,5 veces el de la Tierra, orbitando una distante estrella.
La nave espacial Kepler, lanzada para buscar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol, ha identificado hasta ahora más de 700 planetas candidatos que pasan por delante o «transitan» sus estrellas.
Serán necesarias extensas observaciones de seguimiento con métodos tradicionales para confirmar que los candidatos son, de hecho, planetas, según el artículo de Science Express. Los astrónomos que hicieron el descubrimiento utilizaron un nuevo método de confirmación de planetas llamado «método de variación de tiempo de tránsito», dijo Eric Ford, un profesor asistente de astronomía de la UF y cuarto autor del artículo en Science Express.
«Utilizando las variaciones del tiempo de tránsito, los astrónomos tienen una nueva herramienta, mucho más eficiente que antes, para confirmar algunos sistemas planetarios», dijo Ford. «El descubrimiento también representa la primera vez que los astrónomos han descubierto más de un planeta que transita la misma estrella.»
Y añadió: «Hay decenas y decenas de tránsitos de un planeta a su estrella, y hay algunos otros sistemas donde hay múltiples planetas, pero no dos que transiten la misma estrella. Este sistema aporta nuevas oportunidades para probar los modelos de formación planetaria.»
Dijo también que las indicaciones del tercer planeta siguen siendo sólo eso, pero que si esto se confirma, sería el planeta con el radio más pequeño que se ha medido fuera de nuestro Sistema Solar.
Sin embargo, dijo, el planeta no estaría en la «zona habitable», donde las condiciones permiten el agua líquida, un ingrediente esencial para la vida en la Tierra. En cambio, el candidato a planeta estaría mucho más cerca de su estrella, y en consecuencia sería muy caliente. Si se trata de un planeta, entonces es probable que la temperatura de su superficie supere los 3.000 grados Fahrenheit, dijo.
El equipo de la Universidad de Florida está formado por Eric Ford, profesor asistente de astronomía; Althea Moorhead, asociada postdoctoral de astronomía; y el estudiante graduado de astronomía Robert Morehead. La misión Kepler de la NASA es la 10a del programa Discovery.
Fuente: Universidad de Florida. Aportado por Eduardo J. Carletti
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