¡Rocíe una vez más, Encélado! Este sábado la nave espacial Cassini hizo otra visita a Encélado, la luna de Saturno de 318 kilómetros de diámetro que se ha vuelto famosa por su helados géiseres
Durante su último sobrevuelo cercano, la Cassini tuvo la oportunidad de «saborear» los chorros de Encélado utilizando su espectrómetro de iones y masas neutras, aportando a los investigadores más información sobre qué tipo de entorno acuoso puede ocultar bajo su arrugada superficie helada.
La imagen a continuación muestra una vista en oblicua de Encélado, como se la ve desde el lado nocturno. (El polo sur de la luna apunta en un ángulo de 45 grados con respecto a la parte superior derecha.) Al tomar imagen de la luna iluminada por el Sol se pueden ver bien los géiseres de partículas finas y heladas.
Durante el sobrevuelo, la sonda espacial Cassini pasó a menos de 74 kilómetros de la superficie de Encélado.
La imagen que sigue fue capturada durante la aproximación más cercana, dejando al descubierto el torturado terreno del polo sur de Encélado. Aunque un poco borrosos debido al movimiento de la nave espacial, se pueden observar cantos rodados alrededor de las cimas de las altas crestas congeladas. (Imagen editada del original de la imagen en bruto para mejorar los detalles.)
Este sobrevuelo se produjo menos de tres semanas después de la visita anterior de la Cassini a Encélado. ¿Por qué prestarle tanta atención a una pequeña luna?
Básicamente, es el único lugar en nuestro Sistema Solar que conocemos que está lanzando una pulverización de su «zona habitable» hacia el espacio, permitiéndonos hacer pruebas sobre el material y analizarlo.
«Más de 90 chorros de todos los tamaños cerca del polo sur de Encélado están rociando vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos del lugar», dijo Carolyn Porco, científica planetaria y líder del equipo de imágenes científicas de la Cassini durante una entrevista de la NASA en marzo. «Cassini ya ha volado en varias ocasiones a través de este spray, y lo ha analizado. Y hemos encontrado que, aparte de agua y material orgánico, no hay sal en las partículas de hielo. La salinidad es la misma que la de los océanos terrestres.
«Finalmente, es el lugar más prometedor que conozco para una búsqueda astrobiológica», dijo Porco.
Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti
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