Investigadores catalogan más de 635.000 cráteres en Marte

No es un secreto que Marte es un planeta maltratado e impactado. Los astrónomos han estado observando durante siglos los violentos cráteres de impacto creados por los perdigones cósmicos que han bombardeado su superficie durante miles de millones de años. Pero, ¿cuán golpeado está?

En verdad ha recibido una paliza, según el equipo de investigación de la Universidad de Colorado en Boulder que ha terminado su conteo hace poco, describiendo y catalogando la asombrosa cifra de 635.000 cráteres de impacto en Marte que tienen más o menos un kilómetro de diámetro o más.

Siendo la mayor base de datos que se ha compilado de los impactos sobre un planeta o luna de nuestro Sistema Solar, la nueva información será de gran ayuda para fechar la antigüedad de las regiones de Marte, dijo el investigador postdoctoral Stuart Robbins de la Universidad de Colorado, quien dirigió el trabajo. El nuevo atlas de cráteres también ayudará a los investigadores a entender mejor la historia del vulcanismo de vapor de agua en Marte a través del tiempo, así como la potencialidad del planeta para acoger vida primitiva en el pasado, dijo.

«Esta base de datos es una herramienta gigante, que será útil para el éxito de los futuros estudios de Marte, que van desde la determinación de la edad y la erosión, a la habitabilidad del planeta, y para otras aplicaciones que ni siquiera hemos pensado todavía», dijo Robbins, quien está afiliado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (Laboratory for Atmospheric and Space Physics) de la UC en Boulder. «En cierto sentido, es como construir una herramienta nueva y mejor, que resulta utilizada rápidamente por todos.»

Un artículo sobre este tema, escrito por Robbins y el miembro facultativo Brian Hynek la Universidad de Colorado, apareció la semana pasada en el Journal of Geophysical Research-Planets, una publicación de la American Geophysical Union.

Un estudio complementario de los dos investigadores de la UC fue publicado en una edición reciente de la misma revista. El estudio fue financiado por el Programa de Análisis de Datos de Marte de la NASA.

El armado de la nueva base de datos de cráteres marcianos fue tedioso, dijo Robbins. «Tenemos toda esta nueva información procedente de los orbitadores de Marte y los módulos que han ayudado a generar mapas mucho mejores, que ilustran la topografía del planeta y los detalles de la superficie. Yo, básicamente, analicé y dibujé mapas con los bordes exteriores de los cráteres durante cuatro años.» Hynek, un investigador asociado y profesor asistente en el Departamento de Ciencias Geológicas, dijo que saber más sobre la historia y la extensión de la formación de cráteres en Marte tiene implicación en comprender mejor el potencial de vida en el pasado de Marte.

«Muchos de los grandes cráteres de impacto generaron sistemas hidrotermales que podrían haber creado ambientes únicos, habitables a nivel local, que se prolongaron durante miles o millones de años, suponiendo que no había agua en la corteza del planeta en el momento», dijo Hynek. «Pero los grandes impactos también tienen la capacidad de acabar con las formas de vida, como se desprende del impacto de Chicxulub de la Tierra acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años.»

Robbins dijo que la mayoría de los cráteres de diámetros más pequeños en Marte son más jóvenes que los cráteres más grandes, y forman el grueso de la población de cráteres del planeta. «La idea básica de determinación de antigüedad es que si una parte de la superficie del planeta tiene más cráteres, existe desde hace más tiempo», dijo Robbins. Gran parte del planeta fue reformado por la actividad volcánica y la erosión, borrando las mayores características geológicas, incluyendo cráteres.

Se espera que la nueva base de datos ayude, también, a los científicos planetarios a entender mejor la erosión en el planeta, dijo Robbins, quien obtuvo su doctorado en astrofísica y ciencia planetaria en el departamento de ciencias de la UC en Boulder. «Nuestra base de datos de cráteres contiene tanto la altura de las paredes como la profundidad del cráter, lo que nos puede ayudar a diferenciar entre los cráteres que se han llenado contra los que se han erosionado por diferentes procesos a lo largo del tiempo, lo que nos da una mejor idea acerca de los cambios a largo plazo sobre la superficie del planeta.»

Tener una mejor idea del tamaño y distribución de los cráteres de impacto en Marte también tiene implicaciones para las futuras misiones tripuladas al planeta, dijo Hynek. La NASA quiere saber dónde están los cráteres, y sus características particulares, tanto desde el punto de vista de la seguridad como por razones de investigación. «Los cráteres cumplen la función de un ‘taladro de hombre pobre’, proporcionando nueva información sobre el subsuelo de Marte», dijo. Dado que las bases de datos más completas de los cráteres lunares son sólo de los que tienen aproximadamente 10 a 15 kilómetros de diámetro, o más grandes, y las bases de datos sobre los cráteres de Mercurio contiene sólo los mayores a unos 20 kilómetros de diámetro, es difícil compararlas con la base de datos de cráteres marcianos, dijo Robbins. Mientras que sólo hay alrededor de 150 a 200 cráteres de impacto conocidos sobre la Tierra, las superficies de la Luna y Mercurio están salpicadas de cráteres debido a su falta de atmósfera y de actividad de sus placas tectónicas, dijo.

El catalogar la distribución de cráteres de Marte y de la Luna está ayudando a los científicos a comprender la época de unos pocos cientos de millones de años después de la formación del Sistema Solar interior, en particular un hecho ocurrido hace 3.900 millones de años, que se conoce como «Bombardeo Intenso Tardío«, cuando llovieron sobre la Tierra asteroides tan grandes como Kansas (645 km x 340 km). «A pesar de que la Tierra ha perdido la mayor parte de su registro geológico debido a los movimientos de las placas tectónicas y la erosión, la comprensión de la historia de los cráteres de impacto en la Luna y Marte nos puede ayudar a reconstruir nuestros primeros días», dijo Hynek.

Un corto animado de la base de datos de cráteres marcianos está disponible en http://youtu.be/AS1yTo10e_A.

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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