Una colección de galaxias que tiene la friolera de cuatro millones de años luz de extensión es la mayor estructura cósmica que jamás se ha visto. El grupo tiene aproximadamente una vigésima parte del diámetro del universo observable; lo suficientemente grande como para desafiar a un principio que se remonta a Einstein, que dice que, a gran escala, el universo se ve igual en todas las direcciones
Roger Clowes, de la Universidad de Central Lancashire en Preston, Reino Unido, y sus colegas, descubrieron la estructura utilizando los datos del Sloan Digital Sky Survey, el mapa en 3D más completo del universo. Se identificó un grupo de 73 cuásares, núcleos brillantes que se encuentran en el centro de algunas galaxias, mucho más grandes que cualquier otra estructura similar vista antes.
Desde 1982 los astrónomos han sabido que los cuásares tienden a agruparse en grupos grandes, o LQG (Large Quasar Group, o Gran Grupo de Cuásares) de cuásares. «Buscamos que los cuásares tuviesen una cierta separación con el cuásar más próximo», dice Clowes.
El recién descubierto, y apropiadamente nombrado Huge-LQG (Enorme-LQG. Ver círculos negros en la imagen), resulta estar en la misma región del cielo de uno de los grupos más antiguos de cuásares conocidos, que Roger Clowess ayudó a encontrar en 1991. Este grupo contiene 34 cuasares y una medida de aproximadamente mil millones de años luz de diámetro (cruces rojas), por lo que queda eclipsada por Enorme-LQG.
La suposición básica
El descubrimiento de enorme-LQG se une a un conjunto de observaciones que parecen desafiar el status quo cosmológico. Cuando Albert Einstein aplicó por primera vez su Teoría de la Relatividad General al universo como un todo, para hacer los cálculos viables, se vio obligado a asumir que una gran parte se parece mucho a cualquier otra parte. Esto se conoció como el principio cosmológico.
Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿cuán grande es una parte grande?
«A medida que pasaba el tiempo, la gente hacía más y más inspecciones», dice Clowes. «Cada vez encontraron estructuras del tamaño de la nueva área inspeccionada, y empezaron a preguntarse si esto iba a parar».
Los cálculos previos daban un valor de mil millones de años luz como el tamaño máximo de un agrupamiento o cúmulo (clúster, en inglés). El LQG 1991 está en este supuesto límite, pero Enorme-LQG rompe la barrera. Los investigadores dicen que esto podría socavar el principio cosmológico, aunque puede significar simplemente que tenemos que hacer una revisión y aumentar el límite de tamaño de las grandes estructuras.
Flujo oscuro
Pero otra evidencia, como una polémica «corriente» de galaxias que parecen estar moviéndose en la misma dirección, a la que se denomina flujo oscuro, también está haciendo agujeros en la uniformidad del universo.
La búsqueda de estas grandes estructuras es clave para ampliar nuestro conocimiento del universo y así crear modelos cosmológicos nuevos y mejorados, dice Subir Sarkar de la Universidad de Oxford. «Todo esto sugiere que hay estructura en escalas en las que se supone que el universo es aburrido», dice.
Pero el principio cosmológico está tan arraigado que les resulta difícil a los investigadores sacudírselo de encima. «La gente es, tal vez comprensiblemente, reacia a renunciar a la cosa, ya que hará que la cosmología sea demasiado complicada», dice Sarkar.
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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