Pilotos comerciales de prueba, y no astronautas de la NASA, volarán las primeras misiones tripuladas que, espera la NASA, al menos repongan la capacidad de EEUU de poner seres humanos en órbita sobre la Tierra desde suelo norteamericano, algo que quizás ocurra en el 2015, una capacidad que se perdió por completo tras el obligado abandono de los trasbordadores
En una conferencia de prensa esta semana, gerentes del Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA dijeron que la agencia está llevando a cabo una nueva forma de hacer negocios en los vuelos espaciales tripulados, y que quiere, deliberadamente, que las empresas privadas asuman el riesgo del primer vuelo con sus tripulaciones antes de exponer a las tripulaciones de la NASA, como un requisito revolucionario para los nuevos vuelos. Tanto la NASA como las empresas hicieron gran hincapié en que no habrá recortes a la seguridad de los vuelos.
Un trío de empresas aeroespaciales estadounidenses —Boeing, SpaceX y Sierra Nevada Corp— están encabezando la tarea de desarrollar y poner en marcha el nuevo mercado de naves espaciales construidas para humanos que lanzarán a los estadounidenses a una órbita terrestre baja sobre cohetes estadounidenses desde bases estadounidenses.
El objetivo es asegurar que la nación tenga sistemas seguros, fiables y asequibles de transporte de tripulación a misiones en la órbita terrestre baja (Low Earth Orbit) y a la Estación Espacial Internacional (EEI, ISS por su nombre en inglés) alrededor de la mitad de esta década.
El calendario de lanzamientos de prueba hace eje completamente sobre los escasos fondos federales de la NASA, para el que no hay ninguna garantía en el difícil entorno económico actual.
Las tres compañías están trabajando con la NASA en una asociación público-privada que utiliza una combinación de capital inicial de la NASA y fondos de la empresa. A cada empresa se le adjudicaron contratos en el marco del programa Iniciativa de Capacidad de Tripulación Integrada Comercial de la NASA o CCiCap, el tercero de una serie de contratos destinados a reactivar el desarrollo de los llamados «taxis espaciales» del sector privado, para llevar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
El valor total combinado de los contratos CCiCap Fase 1 de la NASA es de aproximadamente us$ 1.100 millones y se extenderá hasta marzo 2014, dijo Ed Mango, Gerente Comercial del Programa Tripulado de la NASA. A continuación se otorgarán los contratos de la Fase 2, y finalmente llevarán a las unidades reales de vuelo, después de una selección a una o más de las empresas, dependiendo del presupuesto aprobado de la NASA.
Desde el retiro prematuro de la flota de transbordadores de la NASA en 2011, los astronautas estadounidenses han tenido 100% de dependencia de los rusos para acceder a un paseo a la ISS, a un precio de más de us$ 60 millones por asiento. Esto ocurre mientras los trabajadores estadounidenses de la industria aeroespacial están en la cola de los desocupados, y la experiencia estadounidense y miles de millones de dólares de equipo espacial de alta tecnología se llena de polvo, o se sienta de brazos cruzados a cada día que pasa.
Fuente: Technology Review. Aportado por Eduardo J. Carletti
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