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El mortífero supervolcán de Yellowstone, al menos 250% más grande

Bajo el parque nacional de Yellowstone, en el oeste de Estados Unidos, yace un coloso dormido de 90 kilómetros que contiene entre 200 y 600 kilómetros cúbicos de roca fundida, contenida a presión

Y estas cifras sugieren que este supervolcán es 250% más grande de lo que se pensaba, según las conclusiones de un estudio presentado en la reunión anual de la Unión de Geofísicos de EE.UU. (AGU, por sus siglas en inglés) que se realiza en San Francisco.

«Hemos estado trabajando allí durante mucho tiempo y siempre pensamos que podía ser más grande», dice Bob Smith, uno de los investigadores de la Universidad de Utah responsables del estudio. «Pero este hallazgo es asombroso», agrega.

No parece que vaya a ocurrir pronto, pero si semejante volcán estallara, las consecuencias serían catastróficas. Su última gran erupción, que se calcula ocurrió hace 640.000 años, lanzó cenizas sobre toda América del Norte y afectó el clima del planeta. Ahora los científicos creen que tienen una idea más completa de lo que yace bajo el suelo de Yellowstone.

Ondas sísmicas

Para su estudio, los investigadores utilizaron una red de sismómetros ubicados alrededor del parque para mapear la cámara de magma. «Registramos sismos dentro y alrededor de Yellowstone y medimos las ondas sísmicas en su camino a través del suelo», explicó Jamie Farrell, también investigador de la Universidad de Utah. «Las ondas viajan más despacio cuando atraviesan material caliente y parcialmente fundido, y así podemos medir lo que hay debajo».




Según lo observado por el equipo de científicos, la caverna de magma es colosal: alcanza profundidades de entre 2 Km y 15 Km, y mide alrededor de 90 Km de largo y 30 Km de ancho. Se extiende aún más hacia el noreste del parque de lo que otros estudios habían sugerido, y contiene una mezcla de roca sólida y fundida. «Hasta donde sabemos nunca se había mapeado algo de este tamaño», agregó Farrell.

Con estos hallazgos, los investigadores pueden evaluar mejor la amenaza que representa el inestable gigante. «Es un sistema mucho más grande, pero no creo que haga que la amenaza de Yellowstone sea peor», explicó Smith. «Sí nos da más información sobre el área que se encuentra al noreste de la caldera», indicó.

A la espera de la ira «supervolcánica»

Smith dice que los científicos no saben cuándo volverá a producirse una erupción del volcán. Algunos creen que una erupción masiva está en camino —o incluso que ya está llegando con retraso— al estimar que el volcán de Yellewstone estalla cada 700.000 años, aproximadamente. Pero Smith dice que hace falta más información, porque hasta ahora sólo hubo tres grandes erupciones: hace 2,1 millones de años, hace 1,3 millones de años y hace 640.000 años.

«Sólo puedes tomar en cuenta el tiempo entre las erupciones (para calcular la frecuencia), así que sólo tienes dos números para llegar a esa figura de 700.000 años», explicó. «No mucha gente compraría algo en la bolsa de valores basándose en dos días de datos de mercado», comparó el experto.

En otro estudio presentado en la reunión anual de la AGU, los científicos han estado investigando otras erupciones volcánicas más antiguas que ocurrieron en la misma franja de la placa continental en la que se asienta el volcán de Yellowstone. «Examinamos un espacio temporal que va desde 12,5 a 8 millones de años atrás. Queríamos identificar estas erupciones y averiguar con qué frecuencia ocurrieron», explicó Marc Reichow, de la Universidad de Leicester.

Reichow y su equipo observaron que durante este período hubo menos erupciones de las que se habían estimado previamente, pero mucho más grandes de lo que se creía. «Observar volcanes más antiguos ayuda a comprender cuál será el comportamiento más probable de Yellowstone», agregó el científico.

Fuente: ABC y Últimas Noticias New y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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El ADN de los neandertales revela que cuatro especies humanas se aparearon hace 50.000 años

El hueso del pie de un neandertal del que proviene el ADN usado para este trabajo es de la misma cueva de la que se obtuvo el ADN denisovano

El análisis de ADN de los fósiles de los parientes humanos más cercanos no deja de aportar nuevos y revolucionarios datos sobre la evolución del hombre moderno. En 2010, la publicación de un primer borrador del genoma de los neandertales —dirigido por investigadores del Instituto de Antropología Evolutiva del Max Planck, pero con participación española— ya dio las primeras pruebas irrefutables de que la especie humana moderna y los neandertales hibridaron durante los miles de años de coexistencia de ambas especies. Algo de sangre neandertal corre por las venas de los europeos.

Pero la secuencia de nuestro pariente más cercano aún no ha dejado de aportar datos para la ciencia y para el debate. La revista Nature acaba de publicar los resultados del análisis del genoma neandertal completo con una resolución mucho mayor que la de aquel primer borrador —tanta que es equiparable a la que se tiene del ser humano actual— y los resultados han puesto patas arriba la evolución humana en los últimos 70.000 años.

Para empezar, el análisis comparativo ha puesto de manifiesto que los genomas de las tres especies de homínidos conocidas que habitaron Eurasia en el Pleistoceno tardío (hace unos 50.000 años) contienen secuencias que no corresponden a ninguno de los homínidos conocidos, lo que sugiere que en aquel tiempo había otra especie humana en Europa que aún no ha sido descubierta. Además, deja aún más patente no sólo que neandertales y humanos modernos (Homo sapiens) se aparearon e intercambiaron genes, sino que también lo hicieron con la tercera especie conocida, los denisovanos, una especie arcaica conocida sólo por su secuencia genética obtenida a partir del hueso de un dedo encontrado en la Cueva de Denisova, en las Montañas Altai (Siberia).

Precisamente, las muestras de ADN neandertal utilizado por el equipo del Max Planck dirigido por Kay Prüfer y Svante Pääbo para este último análisis provienen precisamente de la misma cueva, aunque el hueso denisovano y el dedo del pie de una mujer neandertal usado ahora están separados en el tiempo por varios miles de años, según citan Ewan Birney y Jonathan Pritchard, del Wellcome Trust Genome Campus de Cambridge (Reino Unido), en un artículo que acompaña a la investigación en la revista Nature.

«El hallazgo significa que podemos entender mejor las interacciones entre neandertales, denisovanos y nuestros propios ancestros», asegura Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres. «El fósil también ha aportado evidencias de que neandertales y denisovanos se cruzaron entre ellos y, además, con los humanos modernos y con otra especie arcaica desconocida«, dice Stringer.

La investigación llega incluso a determinar cuánto del ADN de los humanos modernos de Eurasia ha sido heredado de los neandertales: un 2%. Y señala que en los africanos actuales no es posible detectar ADN neandertal. «Parece que Eurasia fue un interesante lugar para ser un homínido en el Pleistoceno tardío, con individuos de al menos cuatro grupos encontrándose y, ocasionalmente, teniendo sexo», dicen Birney y Pritchard en su artículo.

Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti

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