Los médicos tratarán de salvar la vida de 10 pacientes con heridas de cuchillo o de bala poniéndolos en animación suspendida, obteniendo tiempo para solucionar los daños de sus lesiones
Ni vivos ni muertos, se enfriarán víctimas de heridas de cuchillo o de armas de fuego y se los colocará en animación suspendida a finales de este mes, como una técnica innovadora de emergencia que se pone a prueba por primera vez.
Los cirujanos están ahora de guardia en el Hospital UPMC Presbyterian en Pittsburgh, Pennsylvania, para llevar a cabo la operación, que va a ofrecerle a los médicos el tiempo necesario para solucionar las lesiones que de otro modo serían letales.
«Estamos suspendiendo la vida, pero no nos gusta llamarlo animación suspendida porque suena a ciencia ficción», dice Samuel Tisherman, cirujano en el hospital, que está llevando las pruebas. «Así que lo llamamos preservación de emergencia y reanimación».
La técnica implica la sustitución de toda la sangre de un paciente con una solución salina fría, que enfría rápidamente el cuerpo y detiene casi toda la actividad celular. «Si un paciente llega a nosotros dos horas después de la muerte no se puede traer de vuelta a la vida. Pero si ellos se están muriendo y usted los suspende, tiene la oportunidad de traerlos de vuelta después de que se han arreglado sus problemas estructurales», dice cirujano Peter Rhee en la Universidad de Arizona en Tucson, que ayudó a desarrollar la técnica.
Los beneficios de la refrigeración, o la hipotermia inducida, se han conocido durante décadas. A temperatura normal del cuerpo —alrededor de 37° C— las células necesitan un suministro regular de oxígeno para producir energía. Cuando el corazón deja de latir, la sangre ya no lleva oxígeno a las células. Sin oxígeno, el cerebro sólo puede sobrevivir unos 5 minutos antes de que el daño sea irreversible.
Sin embargo, a temperaturas más bajas, las células necesitan menos oxígeno, porque todas las reacciones químicas se hacen más lentas. Esto explica por qué las personas que caen en lagos helados a veces puede ser revividas más de media hora después de que han dejado de respirar.
Justo antes de una cirugía de corazón y el cerebro, los médicos a veces bajan la temperatura corporal mediante bolsas de hielo, y hacen circular la sangre a través de un sistema de refrigeración externo. Esto les puede dar hasta 45 minutos, durante los cuales se detiene el flujo de sangre y realizar cirugías. Sin embargo, el proceso de enfriamiento necesita tiempo y sólo se puede hacer con planificación y una preparación cuidadosa.
Cuando alguien llega a un servicio de urgencias con una herida traumática de bala, o una puñalada, el enfriamiento lento no es una opción. A menudo, su corazón ha dejado de latir debido a la extrema pérdida de sangre, dando a los médicos sólo unos minutos para detener la hemorragia y restablecer el corazón. Incluso si el sangrado se puede detener, eso no es como llenar un tanque de gasolina vacío. La resucitación expone el cuerpo a una arremetida repentina de oxígeno, lo que puede hacer que los tejidos liberen productos químicos que dañan las células y causan daños fatales por «re-perfusión».
Encontrar las maneras de enfriar el cuerpo hasta que llega a un estado de animación suspendida —donde las personas no están vivas, pero tampoco muertas— podría dar a los médicos más tiempo en caso de emergencia.
La técnica fue demostrada por primera vez en cerdos en 2002 por Hasan Alam en la Universidad del Hospital de Michigan en Ann Arbor, y sus colegas. Los animales fueron sedados y se les indujo una hemorragia masiva para imitar el efecto de múltiples heridas de bala. Su sangre se drenó y se sustituyó por una solución salina o de potasio fría, enfriando rápidamente el cuerpo a alrededor de 10° C. Después se trataron las heridas, los animales se calentaron gradualmente hasta que la solución fue reemplazada con sangre.
Los signos vitales
El corazón de los cerdos por lo general volvieron a latir por sí mismos, aunque algunos cerdos requirieron reanimación. No hubo ningún efecto sobre las funciones físicas o cognitivas (Surgery, doi.org/dvhdzs).
«Después de que hicimos los experimentos, la definición de ‘muerto’ ha cambiado», dice Rhee. «Cada día en el trabajo declaro muertes. Ellos no tienen señales de vida, sin latido del corazón ni actividad cerebral. Puedo firmar un pedazo de papel sabiendo en mi corazón que en realidad no están muertos. Podría, en ese mismo momento, ponerlos en suspensión. Pero tengo que ponerlos en una bolsa para cadáveres. Es frustrante saber que hay una solución».
Esa solución se pondrá a prueba en seres humanos por primera vez. Una reunión final esta semana se asegurará de que un equipo de médicos esté totalmente preparado para probarla. Entonces todo lo que tienen que hacer es esperar a que llegue el paciente correcto.
Será una persona que ha sufrido un paro cardíaco después de una lesión traumática y no ha respondido a los intentos de restablecer los latidos de su corazón. Cuando esto ocurra, todos los miembros del equipo de Tisherman serán alertados. «El paciente probablemente ya habrá perdido alrededor del 50 por ciento de su sangre y su pecho estará abierto», dice. El equipo ve uno de estos casos cada mes. Su posibilidad de supervivencia es inferior al 7 por ciento.
El primer paso es hacer fluir solución salina fría a través del corazón y hasta el cerebro, las zonas más vulnerables a los bajos niveles de oxígeno. Para ello, se debe sujetar la región inferior de su corazón y se le colocará un catéter en la aorta —la arteria más grande del cuerpo— para conducir la solución salina. Luego se retira la pinza, por lo que la solución salina puede ser bombeada artificialmente por todo el cuerpo. Se tarda unos 15 minutos para que la temperatura del paciente a baje a 10° C. En este punto no tendrá sangre en su cuerpo, no hay respiración y no hay actividad cerebral. Ellos estarán clínicamente muertos.
En este estado casi no hay reacciones metabólicas en el cuerpo, por lo que las células pueden sobrevivir sin oxígeno. En cambio, pueden estar produciendo energía a través de lo que se llama la glucólisis anaeróbica. A temperaturas normales del cuerpo esto puede sostener células durante aproximadamente 2 minutos. A bajas temperaturas, sin embargo, las tasas de glucólisis son tan bajos que las células pueden sobrevivir durante horas. El paciente va a ser desconectado de toda la maquinaria y llevado a una sala de operaciones, donde los cirujanos tienen hasta 2 horas para arreglar el daño. La solución salina se reemplaza con sangre. Si el corazón no arranca por sí mismo, como ocurrió en las pruebas con cerdos, el paciente es resucitado. La sangre nueva calentará el cuerpo poco a poco, lo que debería ayudar a prevenir los daños por re-perfusión.
La técnica se pondrá a prueba en 10 personas, y los resultados se compararán con otras 10 que cumplían los criterios pero que no fueron tratados de esta manera porque el equipo no estaba a mano. La técnica se perfeccionará luego probándola en otros 10, dice Tisherman, hasta que se hayan producido resultados suficientes como para hacer un análisis.
«Siempre hemos asumido que no se puede resucitar a los muertos. Pero es una cuestión de cuando usted preserva las células», dice Rhee.
Conseguir que esta técnica vaya a los hospitales no ha sido fácil. Debido a que la prueba va a suceder durante una emergencia médica, ni el paciente ni su familia pueden dar su consentimiento. La prueba sólo puede seguir adelante debido a que la Food and Drug Administration de EE.UU. considera que es un caso exento de consentimiento informado. Esto es porque va a involucrar a personas cuyas lesiones son susceptibles de causar la muerte y no existe un tratamiento alternativo. El equipo tendría que tener discusiones con grupos de la comunidad y colocar anuncios en los periódicos que describen la prueba. Las personas pueden optar por negarse en línea. Hasta ahora, nadie lo ha hecho.
Tisherman dice que eventualmente espera extender la técnica a otras afecciones.
Por ahora, la animación suspendida se limita a unas pocas horas. Pero eso no quiere decir que no es posible una suspensión más prolongada.
«Estamos tratando de salvar vidas, no empacar a la gente hacia Marte», dice Tisherman. «¿Podemos estar más de un par de horas sin flujo de sangre? No sé. Tal vez dentro de años alguien se habrá dado cuenta de cómo hacerlo, pero sin duda llevará tiempo.»
Este artículo aparecerá impreso bajo el título «Suspended between life and death».
¿Ocurrirá alguna vez la hibernación humana?
¿Es posible la animación suspendida a largo plazo? Los seres humanos pronto podrán ser sostenidos a las puertas de la muerte durante unas horas, pero ¿qué pasa con una «hibernación humana» más extensa?
Las pistas se puede encontrar en nuestros genes. El lémur enano de cola gorda es el único primate conocido que hiberna. Su cerebro podría dar pistas sobre los mecanismos genéticos detrás de esa flexibilidad metabólica. Kathrin Dausmann, en la Universidad de Hamburgo, Alemania, que hizo el descubrimiento con sus colegas en 2004, reconoce que los seres humanos pueden tener los genes para hibernar, pero simplemente no los activan (New Scientist, 21 de enero de 2006, p 28).
También se podría ayudar el metabolismo lento con productos químicos. Marcos Roth, en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, Washington, y sus colegas, han utilizado sulfuro de hidrógeno para poner los ratones en animación suspendida durante 6 horas. El gas ralentiza el metabolismo mediante la limitación de la absorción de oxígeno por las células. Ahora están estudiando un producto químico de disminución del metabolismo que se encuentra naturalmente en el cuerpo.
Todo puede ser estar condicionado por la economía, dice Peter Rhee en la Universidad de Arizona. «Cuando estaba en la escuela de medicina, a los 5 minutos era la muerte cerebral y estabas muerto. Ahora podemos aumentar a horas. Con el tiempo y el dinero, tal vez podríamos empezar a pensar acerca de la ampliación [de la animación suspendida] a meses y años.»
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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