La extinción masiva más grande en la historia de la vida animal ocurrió hace unos 252 millones años, acabando con más del 96 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de la vida en la Tierra, incluyendo los insectos más grandes se sabe que han habitado la Tierra. Múltiples teorías han intentado explicar la causa de lo que ahora se conoce como la extinción de finales del Pérmico, incluyendo un impacto de asteroide, erupciones volcánicas masivas, o una cascada catastrófica de acontecimientos ambientales

Pero la determinación de la causa de la extinción exige fijar mejor la duración del periodo de extinción. La extinción de finales del Pérmico ocurrió en 60.000 años: mucho más rápido que las estimaciones anteriores, según un nuevo estudio.

Ahora, los investigadores del MIT han determinado que la extinción de finales del Pérmico que se produjo durante 60.000 años, con una incertidumbre de unos 48.000 años… prácticamente instantánea, desde el punto de vista geológico. La nueva escala de tiempo se basa en técnicas de datación más precisas, e indica que al más grave extinción en la historia pudo haber ocurrido más de 10 veces más rápido que lo que los científicos habían pensado previamente.

«Tenemos la extinción enclavada en tiempo absoluto y duración», dice Sam Bowring, el profesor Robert R. Shrock de Ciencias Terrestres y Planetarias del MIT. «¿Cómo matas a un 96 por ciento de todo lo que vivió en los océanos en decenas de miles de años? Podría ser que una extinción excepcional requiera una explicación excepcional.»

Además de establecer la duración de la extinción, Bowring, estudiante graduado Seth Burgess, y un colega del Instituto Nanjing de Geología y Paleontología también encontraron que, 10.000 años antes de la mortandad, los océanos experimentaron un pico de carbono liviano, lo que probablemente refleja una adición masiva de dióxido de carbono a la atmósfera. Este cambio dramático puede haber llevado a la acidificación generalizada del océano y el aumento de la temperatura del mar en unos 10 grados centígrados o más, matando a la mayoría de la vida marina.

¿Pero qué provocó originalmente el aumento en el dióxido de carbono? La teoría ganadora entre los geólogos y paleontólogos tiene que ver con extendidas y duraderas erupciones volcánicas de las Trampas de Siberia (Siberia Traps), una región de Rusia cuyas escalonadas colinas son el resultado de repetidas erupciones de magma. Para determinar si las erupciones de las Trampas de Siberia provocaron un masivo incremento en el dióxido de carbono oceánico, Burgess y Bowring están utilizando técnicas de datación similares para establecer un calendario para las erupciones volcánicas del período Pérmico, que se estima haber cubierto más de cinco millones de kilómetros cúbicos.

«Está claro que lo que desencadenó la extinción debe haber actuado con gran rapidez», dice Burgess, el autor principal de un artículo que informa de los resultados en las Proceedings of the National Academy of Sciences de esta semana, «lo suficientemente rápido como para desestabilizar la biosfera antes de que la mayoría de la vida vegetal y animal tuviese un tiempo de adaptarse en un esfuerzo por sobrevivir».

Fijación de las fechas en una extinción

En 2006, Bowring y sus estudiantes realizaron un viaje a Meishan, China, una zona cuyas formaciones de roca dan evidencia de la extinción de finales del Pérmico; geocronólogos y paleontólogos han acudido a la zona para buscar pistas en sus capas de roca sedimentaria. En particular, los científicos se han centrado en una sección de roca que se cree que delinea el final del Pérmico y el inicio del Triásico, con base en pruebas tales como la cantidad de fósiles encontrados en las capas de roca circundante.

Bowring muestreó rocas de esta zona, así como de la cercana capas de camas de cenizas volcánicas y rocas portadoras de fósiles alternadas. Después de analizar las rocas en el laboratorio, su equipo informó en 2011 de que el fin del Pérmico probablemente duró menos de 200.000 años. Sin embargo, este período de tiempo todavía no era lo suficientemente preciso para permitir sacar conclusiones acerca de lo que causó la extinción.

Ahora, el equipo ha revisado sus estimaciones utilizando técnicas de datación más precisas, sobre la base de una mejor comprensión de las incertidumbres en las mediciones de escala de tiempo.

Con este conocimiento, Bowring y sus colegas volvieron a analizar muestras de roca recolectadas de cinco camas de ceniza volcánica en el límite Pérmico-Triásico. Los investigadores pulverizaron rocas y separaron diminutos cristales de circón que contienen una mezcla de uranio y plomo. Se aisló entonces el uranio del plomo, y se midieron las proporciones de ambos isótopos para determinar la edad de cada muestra de roca.
A partir de sus mediciones, los investigadores determinaron un «modelo de la Era» mucho más preciso para la extinción de finales del Pérmico, que ahora parece haber durado unos 60.000 años —con una incertidumbre de 48.000 años— y fue precedida inmediatamente por un fuerte aumento de la dióxido de carbono en los océanos.

‘En espiral hacia la verdad «

La nueva línea de tiempo añade peso a la teoría de que la extinción fue provocada por erupciones volcánicas masivas de las trampas siberianas que liberaron productos químicos volátiles, como el dióxido de carbono, a la atmósfera y los océanos. Con una línea de tiempo de extinción tan corto, Bowring dice que es posible que un solo pico catastrófico de actividad magmática desencadenó un colapso casi instantánea de todos los ecosistemas globales.

Para confirmar si las trampas siberianas son de hecho causa irrefutable de la extinción, Burgess y Bowring planean determinar una línea de tiempo igual de precisa para las erupciones de las Trampas de Siberia, y compararla con la nueva línea de tiempo de extinción para ver donde se superponen los dos eventos. Los investigadores analizan áreas adicionales en China para ver si la duración de la extinción se puede determinar con mayor precisión.

«Hemos perfeccionado nuestro enfoque, y ahora tenemos una mayor exactitud y precisión», dice Bowring. «Se puede pensar en ello como una espiral lenta hacia la verdad.»

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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