Los hallazgos aportan pruebas sustanciales a la teoría de que los vientos solares pueden transportar partículas de orígenes terrestres hasta la superficie lunar
Para estudiar la historia antigua de la Tierra, debemos observar a la Luna.
Un nuevo estudio de investigadores japoneses revela que durante los últimos 2.400 millones de años la Luna ha sido bañada en un flujo de partículas de oxígeno despojado de la atmósfera de la Tierra. Por medio de la combinación de mediciones tomadas con el orbitador lunar Kaguya y los estudios de las rocas lunares, los investigadores demuestran que la Tierra contribuye a su propio «aroma» único de elementos a la superficie de la Luna. Los hallazgos aportan pruebas sustanciales a la teoría de que los vientos solares pueden transportar partículas de orígenes terrestres hasta la superficie lunar.
Una ilustración del campo magnético de la Tierra y de la lámina del plasma creada por el viento solar que se extiende lejos detrás de nosotros. (Crédito: Osaka Univ./NASA)
La Tierra es constantemente bombardeada por una corriente de partículas cargadas que emanan del Sol, a lo que se le llama Viento Solar, que es responsable de las auroras. El campo magnético de la Tierra proporciona una burbuja de protección contra estas partículas cargadas al desviarlas alrededor del planeta. Cuando la Tierra pasa entre el Sol y la Luna, la Luna es brevemente protegida del viento solar. Durante este tiempo, las partículas arrancadas de las capas superiores de la atmósfera terrestre pueden aterrizar en la Luna, y son depositadas en la capa más alta del suelo lunar. A lo largo de millones de años, estas partículas vendrían a representar una línea de tiempo de la atmósfera del planeta que los investigadores podrían ser capaces de leer.
En estudios anteriores de las rocas lunares se han encontrado trazas de nitrógeno, oxígeno y gases nobles con composiciones isotópicas que coinciden con las encontradas en la Tierra; sin embargo, no estaba claro si habían llegado desde la Tierra. Para demostrar que la responsable era la deposición solar asistida por viento, los investigadores utilizaron instrumentos a bordo de Kaguya para identificar las partículas que pasaron durante esa breve ventana, cuando la Luna se esconde detrás de la Tierra, protegida del viento solar. Los iones de oxígeno que pasaban en ese momento parecían completamente diferentes de los que venían del Sol, y, dado que la Tierra estaba en el camino, esto indicaba que venían de nuestro mundo. Publicaron sus hallazgos el lunes en Nature Astronomy .
La composición del oxígeno de la Tierra es única porque es resultado de procesos biológicos que no tienen correlato conocidos en ningún otro lugar del universo. Si las moléculas de oxígeno lunar no pueden haber llegado de otra parte, deberíamos ser capaces de usarlas para excavar en la Luna y mirar hacia atrás a través de la historia de la atmósfera de la Tierra, hasta el momento en que el oxígeno apareció por primera vez hace 2.400 millones de años. Potencialmente, esto podría darnos una idea sobre el progreso de la vida biológica a medida que evolucionó y se extendió por todo el planeta.
Están previstos otros experimentos en la composición del suelo lunar para dilucidar exactamente qué elementos provienen de la Tierra. Debido a que la luna flota en nuestra estela protectora sólo durante cinco días de cada órbita, es probable que las contribuciones de la atmósfera de la Tierra sean enmascaradas por las partículas que emanan del Sol. Si podemos diferenciar con éxito lo terrestre y lo solar, los científicos pueden tener la recompensa de obtener un vistazo a la atmósfera de una Tierra muy diferente de la que habitamos hoy.
Fuente: Discovery Magazine. Aportado por Eduardo J. Carletti
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