Bizarros gusanos de los huesos emiten ácido para comerse los esqueletos de las ballenas

Recién en los últimos 12 años los biólogos marinos han logrado comprender las características reveladoras de los desconcertantes gusanos marinos que viven y prosperan en los huesos de los cadáveres de las ballenas

Con cada nuevo estudio, los científicos han desarrollado una mejor comprensión de la biología del Osedax, un género sin boca ni agallas de «gusanos de hueso» que viven de los esqueletos que yacen en el fondo marino. En el más reciente hallazgo, los científicos del Instituto Scripps de Oceanografía en la Universidad de California en San Diego describen cómo estos manojos de gusanos son capaces de llevar a cabo sus actividades de perforación de los huesos. Como se publicó en la edición en línea del 1 de mayo de las Actas de la Royal Society B (Ciencias Biológicas), Martín Tresguerres, Sigrid Katz y Greg Rouse de Scripps dan detalles de cómo los Osedax excretan un ácido capaz de disolver los huesos para poder entrar hasta los nutrientes dentro de los huesos de ballena.

«Se supone que el ácido permite a los gusanos liberar y absorber el colágeno y los lípidos que se encuentran atrapados en el hueso», dice Tresguerres. «Este modelo es muy similar a cómo los mamíferos reparan y remodelan sus huesos, sin embargo Osedax secreta ácido para disolver el exterior del hueso y acceder a los alimentos.»


Arriba: Vista exterior de una muestra de Osedax. Abajo: etiquetado fluorescente de la enzima de secreción del ácido (verde) y los núcleos celulares (azul). Crédito: Greg Rouse, Martin Tresguerres, Sigrid Katz

En su informe, los científicos describen un proceso con el cual los gusanos utilizan una «bomba de protones» para secretar ácido en el hueso. Tresguerres dice que existen enzimas secretoras de ácido similares en todos los otros organismos, tales como en los riñones humanos para manejar las funciones relativas a la sangre y orina.

Debido a que carecen de boca, los gusanos óseos deben utilizar un método alternativo de consumir los nutrientes de los huesos de ballena. Las bacterias que viven en simbiosis dentro de los gusanos están involucradas en este proceso, sin embargo, no se entiende todavía por completo el mecanismo exacto. Cierta evidencia sugiere que las bacterias simbióticas metabolizan el colágeno derivado del hueso en otros diversos compuestos orgánicos, y que los gusanos posteriormente digieren las bacterias para su propia nutrición.

«La simbiosis de Osedax demuestra que la nutrición es mucho más diversa de lo que imaginábamos, y nuestros resultados son un paso más cerca de desenmarañar la relación especial entre el gusano y sus bacterias», dijo Katz, investigador postdoctoral Scripps.

Un estudio del 2011, dirigido por Rouse, descubrió que los gusanos de hueso, que más que nada se han encontrado adjuntos a los esqueletos de las ballenas, son capaces de ganarse la vida en otros huesos, incluso de peces. Esta conclusión apoya la hipótesis de que el estilo de alimentarse de huesos de los Osedax puede haber evolucionado hace millones de años, incluso antes de los albores de los mamíferos marinos.

Para seguir aprendiendo más sobre los gusanos de hueso, los científicos planean colaborar con sus colegas en el Instituto de Investigación del Acuario de Monterey Bay, en los próximos meses, para recoger y estudiar muestras de hueso adicionales con muestras de gusanos vivos. También planean mantener Osedax vivos en el acuario en Scripps para estudiar su fisiología.

«Determinar cómo Osedax se mete en los huesos fue el primer desafío en la comprensión de la nutrición de estos animales extraños», dijo Rouse. «Ahora nos gustaría entender cómo se transportan y utilizan los nutrientes que se han descubierto.»

Fuente: Physorg. Aportado por Eduardo J. Carletti

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