Este notorio estimulante podría mejorar el aprendizaje y ayudar a tratar la enfermedad de Parkinson, la esquizofrenia y otras enfermedades neurológicas
Cada droga de adicción ha de tener su día. La morfina sigue siendo uno de los analgésicos más potentes jamás descubierto. La lidocaína, un primo químico de la cocaína, todavía es utilizada por los médicos y los dentistas como anestésico local eficaz. Incluso el demonizado alcohol, cuando se toma con moderación, reduce el riesgo de ataques al corazón, la osteoporosis, la artritis reumatoide y una mezcolanza de otras dolencias.
Ahora le toca la nicotina, quizás la más improbable droga maravilla que alguna vez haya sido vilipendiada.
Si decenas de estudios en humanos y animales publicados durante los últimos seis años se ven confirmadas por grandes ensayos clínicos, la nicotina —liberada al fin de su nocivo huésped, el tabaco, y entregado en chicle para mascar o en un parche transdérmico— puede probar ser una extraña, inesperada droga eficaz para aliviar o prevenir una variedad de trastornos neurológicos, incluyendo la enfermedad de Parkinson, el deterioro cognitivo leve (DCL), el síndrome de Tourette y la esquizofrenia. Incluso podría mejorar la atención y concentración lo suficiente como para calificar como un potenciador cognitivo. Y, oh sí, ha sido durante mucho tiempo asociada con la pérdida de peso, con pocos riesgos conocidos. (Aunque, en verdad, son pocos los estudios de riesgo de los cada vez más populares cigarrillos electrónicos que se hayan sido publicados.)
¿La nicotina? Sí, la nicotina
De hecho, la finalidad para la que la nicotina se ha demostrado inútil es la misma por la que es aprobada por la Administración de Alimentos y Drogas, se vende en las farmacias sin receta médica, comprado por los consumidores y cubiertos por muchos de los programas médicos del estado en EEUU: dejar de fumar. En enero de 2012, un estudio de seguimiento de seis años de 787 adultos que habían dejado de fumar recientemente encontraron que aquellos que usaron la terapia de reemplazo de nicotina en forma de un parche, chicle, inhalador o aerosol nasal tenían la misma tasa de recaídas a largo plazo que aquellos que no usaron los productos. Los grandes fumadores que intentaron dejar de fumar sin el beneficio de un asesoramiento en realidad fueron dos veces más propensos a recaer si utilizaban un producto de reemplazo de la nicotina.
Y ahí radica el dilema con el que los médicos y los reguladores tendrán que luchar si los estudios prometedores sobre los beneficios de la nicotina se sostienen: cómo aprueba un medicamento relacionado con uno de los más grandes problemas de salud pública que el mundo haya conocido.
«Entiendo que fumar es malo», dice la neurocientífica Maryka Quik, directora del programa del Programa de Enfermedades Neurodegenerativas en SRI International, un instituto de investigación sin fines de lucro con sede en Silicon Valley, California. «Mi padre murió de cáncer de pulmón. Lo entiendo totalmente».
Sin embargo, con los años, se han publicado docenas de estudios que revelan las acciones beneficiosas de la nicotina en el cerebro de los mamíferos. «Todo el problema con la nicotina es que suele encontrarse en los cigarrillos», dice ella. «La gente no puede disociar las dos cosas en sus mentes.»
Afinando el cerebro
El primer indicio de curiosos beneficios de la nicotina vino de un estudio publicado en 1966 por Harold Kahn, epidemiólogo de los Institutos Nacionales de Salud. Utilizando datos de seguros de salud en 293.658 veteranos que habían servido en el ejército de Estados Unidos entre 1917 y 1940, Kahn encontró los tipos de asociaciones entre el tabaquismo y la mortalidad que ya se han hecho famosos. A cualquier edad, los fumadores de cigarrillos fallecidos eran 11 veces más propensos a haber muerto de cáncer de pulmón que los no fumadores, y con 12 veces más probabilidades de haber muerto de enfisema. Cánceres de la boca, faringe, esófago, laringe… y sigue. Pero en medio de la lista de las culpas usuales, saltó un curioso personaje: la muerte debido a la enfermedad de Parkinson se produjo al menos tres veces más a menudo en los no fumadores que en los fumadores.
El neurotransmisor dopamina envía señales relacionadas
con el placer, la recompensa y la función motora a través
de las neuronas en el cerebro. A falta de dopamina se ha
relacionado con trastornos del movimiento tales como la
enfermedad de Parkinson. © 2013 Delilah R. Cohn
A continuación, los investigadores esperaron que el hallazgo fuese sólo una aberración estadística en los datos de Kahn, pero en cambio rápidamente lo confirmaron. Aferrándose a la última alternativa posible a la inconveniente idea de que el tabaquismo podría tener un beneficio saludable, los expertos teorizaron que la asociación se debió sólo a que los fumadores mueren jóvenes, de cáncer, enfermedades del corazón y enfermedad pulmonar, antes de la edad en la que de otro modo podrían haber desarrollado el Parkinson. (El trastorno neurodegenerativo afecta a alrededor del 1 por ciento de las personas de 60 años de edad, llegando a alrededor de 4 por ciento en los de 80 años), pero en 1971, los epidemiólogos Irving Kessler y Earl Diamond, de la Universidad Johns Hopkins, publicaron un estudio que compara la historia del tabaquismo de los residentes que viven en Baltimore recientemente diagnosticados con Parkinson con controles de la misma edad. Efectivamente, encontraron que los pacientes de Parkinson eran mucho menos propensos que otros residentes a no haber fumado nunca.
¿Así que, qué había en el tabaco que dañaba el corazón, los pulmones, los dientes y la piel pero de alguna manera protegía contra una enfermedad del cerebro? En 1979, la neurobióloga de UCLA Marie-Françoise Chesselet demostró que la nicotina aumenta los niveles de dopamina, un neurotransmisor esencial para impulsar la atención, conductas de búsqueda de recompensa y riesgos de adicciones, desde los juegos de azar a las drogas. La dopamina también ayuda a controlar el movimiento. Los receptores de nicotina en el cuerpo estriado, la estructura en forma de coma cerca del centro del cerebro donde se planifican y controlan los movimientos, se encuentran cerca de los terminales que regulan y emiten dopamina. Incluso una pequeña dosis de nicotina, encontró Chesselet, estimula la liberación de dopamina en el cuerpo estriado, poniendo freno a los movimientos que de otro modo se harían incontrolados.
Y este efecto indica por qué la nicotina podría ayudar a tratar la enfermedad de Parkinson. Llamada «la parálisis temblorosa» en un ensayo de 1817 por el médico Inglés James Parkinson (la enfermedad pasó a llamarse más tarde con su apellido), el Parkinson está marcada por la agitación y dificultad para caminar, coordinar y todos los otros movimientos. Aunque su causa última permanece sin explicación, los neurocientíficos saben desde hace tiempo que a medida que los síntomas empeoran, las neuronas productoras de dopamina en el cuerpo estriado se extinguen. Desde la década de 1960, el tratamiento estrella estándar para la enfermedad ha sido el fármaco levodopa, también conocido como L-dopa, un precursor de la dopamina que puede cruzar la barrera sangre-cerebro. Pero la droga no es perfecta: el tratamiento con L-dopa finalmente induce discinesia: rápidos movimientos involuntarios de las manos, y a veces de la cabeza y el tronco.
Uniendo las líneas emergentes de pruebas, Quik decidió tratar la enfermedad de Parkinson en monos ardilla mediante la administración de nicotina. En un artículo de referencia 2007, se informó de que los monos tenían 50 por ciento menos de temblores y tics, y que la nicotina había reducido discinesia en un 35 por ciento en aquellos que ya estaban recibiendo L-dopa. Los estudios realizados por Quik y otros con ratas, ratones y primates no humanos, ya han logrado efectos similares. En resumen, al manejar la dopamina, la nicotina parecía aliviar los temblores y tics causados por el Parkinson, e incluso el trastorno del movimiento inducido por las drogas en el principal medicamento para Parkinson.
Esperando evidencia en humanos
Dados los resultados, uno podría preguntarse razonablemente si se han publicado en la literatura médica muchos ensayos clínicos de parches o chicles de nicotina, ya sea como tratamiento o prevención de la enfermedad de Parkinson. «En los seres humanos, ninguno», dice el neurólogo James Boyd del College of Medicine de la Universidad de Vermont. Eso va a cambiar pronto. Boyd está llevando a cabo ahora dos de estos estudios. El primero, que se inició en 2010, es un pequeño ensayo aleatorizado de 12 semanas de si un parche de nicotina puede reducir otro problema asociado a menudo al Parkinson: la impulsividad.
Un estudio de 2007 sugiere que el tratamiento de nicotina podría ayudar a aliviar la discinesia que a menudo
experimentan los pacientes de Parkinson que está siendo tratados con L-dopa (izquierda).
Gráfico: Allison Mackey / Discover after Quick, et al. «La nicotina y la enfermedad de Parkinson: implicaciones para la terapia.»
Recuerde, el Parkinson implica una pérdida de dopamina, un neurotransmisor que regula no sólo el movimiento sino también las conductas adictivas. Durante mucho tiempo se ha observado que las personas que desarrollan la enfermedad de Parkinson tienden a ser más discretas y con aversión al riesgo que el promedio, como si sus niveles innatos de dopamina siempre hubiesen estado en el lado bajo. Cuando toman L-dopa, sin embargo, se ha sabido que algunos cambian al otro lado del espectro de búsqueda de recompensa, juegos de azar o adicciones sexuales. Boyd espera que la nicotina podría empujar a estos pacientes de nuevo a un punto medio.
Él es también el investigador principal por Estados Unidos en un ensayo aleatorio que se inició a finales del año pasado en Alemania, y ahora lo está llevando a cabo en su país para probar el valor de la nicotina como fármaco terapéutico. El estudio trata de responder si, ya sean los chicles ordinarios o los parches de nicotina, pueden detener la progresión de la enfermedad de Parkinson. Para llegar a la respuesta, uno de los componentes del estudio analizará si el producto químico puede aliviar las contorsiones, movimientos de torsión que eventualmente afectan a casi a todo paciente de Parkinson que toma L-dopa.
Más allá del Parkinson
Mientras que los investigadores esperan los resultados de los estudios de Parkinson, van más allá con tratamientos de nicotina para otros trastornos, también.
«La nicotina, además de su influencia sobre la dopamina, tiene mecanismos separados por los que puede proteger a las células del cerebro», dice Boyd. «Una de las funciones de los receptores nicotínicos es moderar la entrada de calcio en las células. La presencia de nicotina aumenta la cantidad de calcio intracelular, lo que aparece mejorar la supervivencia celular».
Y la nicotina puede tener un efecto antioxidante, que sirve para limpiar los radicales libres tóxicos producidos como subproducto del metabolismo, protegiendo así el cerebro. Los efectos neuroprotectores de la nicotina fueron estudiados en un ensayo clínico aleatorizado de 67 pacientes en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, donde la memoria se deteriora ligeramente, pero la toma de decisiones y otras habilidades cognitivas se mantienen intactas. Ellos recibieron un parche de nicotina de 15 miligramos o uno de placebo durante seis meses. Los resultados encontraron «significativas mejoras asociadas a la nicotina en la atención, la memoria y la velocidad psicomotora», con excelente seguridad y tolerabilidad.
Otros estudios sugieren que la nicotina puede ser tan eficaz en la mejora de la atención como el metilfenidato (Ritalin) y en las drogas promotoras de vigilia como el modafinilo (Provigil). En 2008, Paul Newhouse, director del Centro de Medicina Cognitiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, comparó el rendimiento con una serie de tareas cognitivas en 15 pacientes con Trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) que no fumaban mientras usaban ya fuera un parche de nicotina de 7 mg o un parche de placebo. Después de tan sólo 45 minutos con el parche de nicotina, los adultos jóvenes fueron significativamente mejores en la inhibición de sus impulsos, retrasar una recompensa y recordar una imagen que habían visto.
Incluso las personas sin ningún trastorno diagnosticado podrían beneficiarse de la nicotina. La psicóloga Jennifer Rusted de la Universidad de Sussex, en Gran Bretaña, le llama a la droga «el potenciador cognitivo más fiable que tenemos actualmente.» Además de mejorar la atención visual y la memoria, Rusted ha demostrado que la nicotina aumenta la memoria prospectiva: la capacidad de recordar y poner en práctica una intención previa. (Cuando su madre te pide que traigas un frasco de encurtidos de la tienda de comestibles en el camino a casa, ella le está poniendo un desafío a tu memoria prospectiva.)
«Es un efecto pequeño, tal vez una mejora del 15 por ciento», dice Rusted. «No es algo que va a tener un enorme impacto en una persona joven y sana. Pero creemos que lo hace permitiendo redistribuir su atención más rápidamente. «En resumen, la droga parece funcionar ayudando a quien la usa a apagar estímulos irrelevantes para que la información importante pueda pasar a primer plano.
La capacidad de excluir estímulos también podría convertir la nicotina en un tratamiento para la esquizofrenia, donde los individuos afectados se ven abrumados por las vistas, sonidos y pensamientos que la mayoría de nosotros ya sea ignoramos o descatamos rápidamente. Estudios realizados en Estados Unidos, Canadá y Alemania han demostrado que la nicotina mejora la capacidad de las personas con esquizofrenia de centrar su atención y recordar eventos recientes. Además, el potente antipsicótico haloperidol a menudo causa la discinesia, que el estudio de Quik de 2007 demostró que la nicotina puede aliviar.
No es el gran Satán
Tal vez lo más sorprendente es que, en los estudios realizados por Boyd y otros, la nicotina no ha causado adicción o retracción cuando se la utiliza para tratar la enfermedad. Estos resultados van en contra de la reputación de la nicotina como una de las sustancias más adictivas que se conocen, pero es una reputación basada en el mito. El tabaco también puede ser tan adictivo como la heroína, como algunos han afirmado. Pero como saben los científicos, lograr que los ratones u otros animales queden enganchados con la nicotina sola es un auténtico desafío difícil. Como lo expresa un artículo de 2007 en la revista Neurofarmacología: «El consumo de tabaco tiene una de las tasas más altas de adicción de cualquier abuso de droga». Paradójicamente es casi imposible conseguir que los animales de laboratorio se enganchen con la nicotina pura, aunque tiene un suave efecto agradable.
El mismo estudio encontró que el humo del tabaco en sí es un necesario amplificador del poder adictivo de la nicotina. En 2005, por ejemplo, los investigadores de la Universidad de California, Irvine, encontraron que los animales se autoadministraban una combinación de nicotina y acetaldehído, un químico orgánico que se encuentra en el tabaco, con una frecuencia significativamente mayor que cualquiera de los productos químicos. En 2009, un equipo francés encontró que la combinación de nicotina con un cóctel de otros cinco productos químicos encontrados en el tabaco: anabasina, nornicotina, anatabina, cotinina y myosmine, aumentó significativamente la hiperactividad de las ratas y la auto-administración de la mezcla en comparación con la nicotina por sí sola.
En resumen, las estimadas 45,3 millones de personas, o el 19,3 por ciento de todos los adultos en los Estados Unidos que aún fuman, no son seguidores de la nicotina. Son seguidores de la nicotina-anabasina-nornicotina-anatabina-cotinina-myosmine-acetaldehído y quien sabe qué más. Es el tabaco, con sus miles de componentes químicos, que con razón merece nuestro miedo y odio como el gran Satán de la adicción. La nicotina sola: no tanto.
A pesar de los beneficios potenciales y aparente seguridad, los investigadores como Boyd quieren más pruebas antes de recomendar un parche de nicotina para un propósito que no sea el aprobado por la FDA (pero aparentemente inútil) de dejar de fumar. «La nicotina tiene posibles interacciones entre medicamentos. Puede interferir con medicamentos para la presión arterial. Recomendar algo para lo que no hay buenos datos de seguridad a largo plazo es simplemente equivocado», dice Boyd.
Para Quik, el beneficio es claro. «La gente ha probado todos sus favoritos para ayudar a tratar el Parkinson y otras enfermedades neurológicas», dic. «Ahora ha llegado el momento de la nicotina».
Fuente: Discover Magazine. Aportado por Eduardo J. Carletti
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