La cordillera recién descubierta se encuentra cerca de la margen suroccidental de Tombaugh Regio de Plutón (Región Tombaugh), situada entre llanuras heladas brillantes y un terreno oscuro, lleno de cráteres
Esta imagen fue adquirida por el instrumento Long Range Reconocimiento Imager (LORRI) de New Horizons el 14 de julio 2015, desde una distancia de 77.000 kilometros, y enviada de vuelta a la Tierra el 20 de julio. Se pueden observar rasgos tan pequeños 1 kilómetro.
Las montañas heladas de Plutón tienen compañía. La misión New Horizons de la NASA ha descubierto otra cordillera, al parecer menos elevada, en el borde inferior izquierdo de la característica más conocida de Plutón, la región brillante en forma de corazón llamada Tombaugh Regio
Se estima que estos picos congelados recién descubiertos tienen de 1 a 1,5 kilómetros de altura, aproximadamente a la misma altura que los Montes Apalaches de Estados Unidos (con un máximo de altitud de 2037 m). Los Norgay Montes (Montañas Norgay) descubiertas por el equipo de New Horizons el 15 de julio se aproximan más a la altura de las Montañas Rocosas, más elevadas (llegan a los 4400 m).
La nueva cordilera está justo al oeste de la región llamada Sputnik Planum (Llanura Sputnik), ubicada dentro del «corazón» de Plutón. Los picos se encuentran unos 110 kilometros al noroeste de los Norgay Montes. La imagen más reciente muestra además la topografía muy bien definida a lo largo del borde occidental de Tombaugh Regio.
«Hay una pronunciada diferencia de textura entre las llanuras congeladas más jóvenes ubicadas hacia el este y el terreno oscuro, lleno de cráteres, al oeste», dijo Jeff Moore, líder de Geología, Geofísica y Equipo de Imágenes (GGI) de la New Horizons en el Ames Research Center de la NASA en Moffett Field, California. «Hay una compleja interacción continua entre los materiales claros y oscuros que todavía estamos tratando de entender.»
Mientras se cree que la Sputnik Planum es relativamente joven en términos geológicos —tal vez de menos de 100 millones de años—, es probable que la región más oscura se remonte a una edad de miles de millones de años. Moore señala que el material brillante seimilar a sedimentos parece estar depositado sobre los cráteres antiguos (por ejemplo, la característica circular brillante en la parte inferior izquierda del centro).
Todos los nombres de las características de Plutón fueron bautizadas de manera informal por el equipo de New Horizons.
La región Tombaugh Regio, una curiosa característica de Plutón en forma de corazón, muestra en su interior una llanura helada sin cráteres con un aspecto muy joven en escala geológica, 100 millones de años, y que parece estar activa hoy día
En los datos de la nave espacial New Horizons de la NASA, una imagen de cerca de Plutón, ubicada en el centro e izquierda del corazón, a la que informalmente se ha bautizado «Tombaugh Regio» (Región Tombaugh), en honor de Clyde Tombaugh, descubridor de Plutón en 1930, revela una vasta llanura sin cráteres que por el aspecto geológico de sus rasgos parece que no tuviese más de 100 millones de años de antigüedad y además está, según parece, siendo moldeada por procesos geológicos ahora mismo. Esta región congelada está ubicada al norte de las montañas heladas de Plutón, y ha sido nombrada informalmente Sputnik Planum (Llanura Sputnik), en honor al primer satélite artificial de la Tierra. La superficie se ve dividida en segmentos de forma irregular que están rodeados por canales estrechos. También son visibles rasgos geológicos que parecen ser grupos de montículos y campos con cantidad de pozos pequeños.
Esta imagen fue adquirida por LORRI (Long Range Reconnaissance Imager, equipo de reconocimiento de imágenes de Largo Alcance) el 14 de julio a una distancia de 77.000 kilometros. Se observan rasgos de tan solo 1 kilometro de extensión. La aparición de rectángulos en algunas de las características es debido a la compresión de la imagen. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI
«Este terreno no es fácil de explicar,» dijo Jeff Moore, líder de la New Horizons Geología, Geofísica y Equipo de Imagen (GGI) del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. «El descubrimiento de vastas llanuras sin cráteres, geológicamente jóvenes, en Plutón supera todas las expectativas anteriores al sobrevuelo».
La Planicie Sputnik
Esta fascinante región de llanuras heladas —parecidas al barro congelado y agrietado en la Tierra— ha sido bautizada informalmente «Sputnik Planum», en castellano «Llanura Sputnik», que fue el nombre del primer satélite de la humanidad, lanzado por la Unión Soviética. Tiene una superficie quebrada con segmentos de forma irregular, de aproximadamente 20 kilómetros de extensión, bordeados por lo que parecen ser canales poco profundos. Algunos de estos canales tienen material más oscuro dentro de ellos, mientras que de otros surgen grupos de colinas que parecen elevarse por encima del terreno circundante. Por otra parte, la superficie parece estar marcada por campos de pequeños hoyos que puedan haberse formado por un proceso llamado sublimación, en el que el hielo pasa directamente de sólido a gas, tal como ocurre con el hielo seco en la Tierra.
Los científicos tienen dos teorías en desarrollo respecto a cómo se formaron estos segmentos. Las formas irregulares pueden ser resultado de la contracción de los materiales de la superficie, similar a lo que sucede cuando se seca el barro. Alternativamente, pueden ser un producto de convección, similar a cuando se eleva la cera de colores en una lámpara de lava. En Plutón, la convección se produciría dentro de una capa superficial de monóxido de carbono, metano y nitrógeno congelados, impulsada por el leve calor del interior de Plutón.
Las llanuras heladas de Plutón también muestran rayas oscuras que tienen unos 3 km de largo. Estas rayas parecen estar alineados en la misma dirección y pueden haber sido producidas por vientos que soplan a través de la superficie congelada.
La imagen del «corazón del corazón» fue tomada cuando la nave New Horizons fue estaba a 77.000 kilometros de Plutón, y muestra rasgos tan pequeños como 1 kilometro de ancho. Los científicos de la misión aprenderán más sobre estos misteriosos terrenos cuando tengan las imágenes de mayor resolución y estéreo que la New Horizons irá extrayendo de sus grabadoras digitales e irá enviando hacia la Tierra durante el próximo año.
Mediciones de la ocultación del Sol por Plutón, cuando la nave ya se encontraba por fuera de la órbita del planeta enano
El equipo del estudio de la atmósfera de New Horizons observó que la atmósfera de Plutón mide unos 1.600 kilómetros por encima de la superficie, lo que demuestra que la atmósfera rica en nitrógeno de Plutón está bastante extendida. Esta es la primera observación de atmósfera en Plutón a altitudes superiores a 270 kilómetros.
El equipo de Partículas y Plasma de New Horizons ha descubierto una región de gas ionizado denso y frío a decenas de miles de kilómetros más allá de Plutón, que es la atmósfera del planeta siendo desplazada por el viento solar y perdiéndose en el espacio.
La atmósfera de Plutón está siendo desplazada por el viento solar y se pierde en el espacio. Mediciones de iones del instrumento SWAP
«Esta es sólo una primera mirada tentativa al entorno de plasma de Plutón», dijo el co-investigador Fran Bagenal de la New Horizons, perteneciente a la Universidad de Colorado en Boulder.
«Con el sobrevuelo «en el espejo retrovisor», ha concluido un viaje de diez años a Plutón; pero, la recompensa científica sólo está empezando», dijo Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA en Washington. «Los datos de la New Horizons seguirá alimentando descubrimientos en los años venideros».
Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), en Boulder, Colorado, añadió: «Sólo hemos arañado la superficie de nuestra exploración de Plutón, pero ya parece claro que en el reconocimiento inicial del Sistema Solar, el mejor quedó para lo último «.
La misión New Horizons es parte del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, gestionado por el Marshall Space Flight Center de la Agencia en Huntsville, Alabama. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons y dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA. El SwRI conduce la misión, el equipo de la ciencia, las operaciones de carga útil y la planificación científica del ciencia encuentro.
El orbitador MRO de la NASA en Marte ha detectado depósitos de vidrio dentro de cráteres de impacto. Se piensa que fueron formados por el calor abrasador de un impacto violento y se cree que estos depósitos pueden ser una ventana de observación de la posibilidad de vida pasada en el planeta rojo
En los últimos años, los investigadores han mostrado evidencias de que, aquí en la Tierra, la vida pasada fue preservada en el vidrio de impacto. Un estudio elaborado en 2014 llevado adelante por el científico Peter Schultz de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, Estados Unidos, encontró moléculas orgánicas y materia vegetal sepultadas en vidrio formado por un impacto que ocurrió hace millones de años en Argentina. Schultz sugirió que procesos similares podrían preservar signos de vida en Marte, si ésta estaba presente en el momento de un impacto.
Los investigadores de Brown Kevin Cannon y Jack Mustard, basándose en la investigación previa, detallan sus datos sobre el vidrio de impacto marciano en un informe que está en línea en la revista científica Geology. «El trabajo realizado por Pete y los demás nos mostró que estos vidrios son potencialmente importantes para la conservación de firmas biológicas», dijo Cannon. «Sabiendo eso, queríamos ir a buscarlos en Marte y eso es lo que hicimos aquí. Antes de este trabajo, nadie había sido capaz de detectarlos definitivamente en la superficie».
Cannon y Mustard mostraron que hay grandes depósitos de vidrio en varios cráteres antiguos en Marte, y que se encuentra bien conservado. Encontrar los depósitos vítricos no fue una tarea fácil. Para identificar los minerales y tipos de roca de manera remota, los científicos midieron los espectros de la luz reflejada por la superficie del planeta. Pero el vidrio de impacto no tiene una señal espectral particularmente fuerte.
«El vidrio tiende a ser espectralmente soso o débilmente expresivo, por lo que la firma [espectrográfica] del cristal tiende a ser tapada por los trozos de roca mezclados con él», dijo Mustard. «Pero Kevin encontró una manera de filtrar esa señal.»
En un laboratorio, Cannon mezcló polvos con una composición similar de rocas marcianas y los calentó en un horno para formar vidrio. A continuación, midió la señal espectral del vidrio.
Una vez Mustard tuvo la señal proveniente del cristal de laboratorio, se utilizó un algoritmo para seleccionar señales similares en los datos del Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte del MRO (CRISM), donde él es el investigador principal adjunto.
La técnica señaló depósitos en varios picos centrales de cráteres de Marte, esos montículos escarpados que se forman a menudo en el centro de un cráter durante un gran impacto. El hecho de los depósitos se encuentren en los picos centrales es un buen indicador de que tienen un origen de impacto.
Sabiendo que el vidrio de impacto puede preservar muestras de vida antigua —y sabiendo ahora que existen depósitos así en la superficie marciana— se abre una nueva estrategia potencial en la búsqueda de antigua vida marciana.
«El análisis de los investigadores sugiere que los depósitos de vidrio son características de impacto relativamente comunes en Marte», dijo Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA en la sede de la Agencia en Washington. «Estas áreas podrían ser objetivos para la futura exploración cuando nuestros exploradores científicos robóticos allanen el camino al viaje a Marte de seres humanos en la década de 2030».
Uno de los cráteres que contienen vidrio, llamado Hargraves, se encuentra cerca del canal de Nili Fossae, una depresión de alrededor de 650 kilómetros de longitud que se extiende por la superficie marciana. La región es uno de los candidatos a ser sitio de aterrizaje para el vehículo robótico a Marte de la NASA en el 2020, una misión que almacenará muestras de suelos y rocas para su posible regreso a la Tierra.
El interés científico en la depresión Nili Fossae se debe a que se cree que la corteza en la región data de cuando Marte era un planeta mucho más húmedo. La región también está llena de lo que parecen ser antiguas fracturas hidrotermales, respiraderos calientes que podrían haber proporcionado la energía para que la vida para prospere bajo la superficie.
«Si se tuviera un impacto que perforó ese ambiente y conservó muestras del subsuelo, es posible que algo de esto pudiese estar preservado en un componente vítreo», dijo Mostaza. «Eso hace que este sea un lugar muy atractivo para ir a investigar, y posiblemente traerse una muestra.»
El MRO ha estado examinando Marte con CRISM y otros cinco instrumentos desde 2006.
«Esta significativa nueva detección de vidrio de impacto ilustra cómo podemos seguir aprendiendo de las observaciones en curso de esta misión de larga duración», dijo Richard Zurek, científico del proyecto MRO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California.
El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, opera el instrumento CRISM. JPL dirige el MRO para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Lockheed Martin Space Systems en Denver construyó el orbitador y apoya sus operaciones.
