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Escuchar los ecos de los meteoritos que golpean Marte nos dirá qué hay dentro

Los planetas son como las personas: lo que revelan en el exterior puede ayudarle a leer lo que está pasando en el interior. Las rocas espaciales que bombardean la superficie de Marte pronto podrían estar diciéndonos algo acerca de la actividad sísmica a mayor profundidad

En algún momento en el pasado, el planeta rojo tuvo un campo magnético global y volcanes activos, y también puede haber tenido una tectónica de placas y temblores subterráneos llamados martemotos. En la Tierra, estos fenómenos están relacionados con el núcleo de hierro fundido del planeta y los movimientos en el manto, algo que Marte todavía podría tener.

La sonda InSight de la NASA se dirigirá a Marte el próximo año, equipada con sismómetros que pueden detectar los temblores, aunque sin establecer claramente su origen. En la Tierra, son necesarios tres o más sismómetros para determinar exactamente donde se ha producido un sismo.

Así que Nick Teanby en la Universidad de Bristol, Reino Unido, y sus colegas, proponen buscar ondas sísmicas causadas por meteoritos. «Los impactos no producen señales sísmicas muy grandes, pero Marte debería ser mucho más tranquilo que la Tierra ya que no hay ruido de las olas, sonidos de la vegetación, o el ruido de la gente y los coches», dice Teanby.

Las observaciones desde las sondas orbitales hacen factible la idea. «Si podemos detectar el cráter con imágenes orbitales, entonces sabremos exactamente a qué distancia del cráter está la sonda InSight. Esto hace que la interpretación de los datos sea mucho más fácil.»

Al comparar los datos orbitales con ondas sísmicas registradas por InSight , los investigadores pueden observar casi en tiempo real cómo responden la corteza y el manto marciano a los golpes, lo que da pistas sobre el funcionamiento interno del planeta.

Los meteoritos golpean Marte dos veces más que la Tierra. Y se podría esperar que InSight grabara de uno a tres impactos anuales capaces de excavar cráteres de hasta 20 metros de ancho.

Referencia de publicación: Icarus, DOI: 10.1016/j.icarus.2015.04.012

 

 

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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El corazón magnético de Mercurio ya latía poco después de su nacimiento

Mercurio siempre ha tenido un corazón caliente, viscoso. Ahora la nave espacial MESSENGER de la NASA ha revelado que el núcleo de hierro del planeta ha venido generando un campo magnético durante los últimos 3800 millones años más o menos, por lo que, potencialmente, es el más persistente entre los planetas del Sistema Solar

Antes estrellarse la semana pasada en Mercurio, como estaba programado, el MESSENGER había mantenido distancia durante la mayor parte de su misión de cuatro años, teniendo una órbita muy elíptica que lo llevó a nunca menos de unos 200 kilómetros de la abrasada superficie. En los meses previos a su salto final, en un círculo cada vez más bajo, descendiendo poco a poco a sólo 15 kilómetros sobre la superficie. Eso le dio una bonita vista en primer plano del campo magnético del planeta.

Los astrónomos ya sabían que Mercurio tiene un campo magnético de alrededor del 1 por ciento de la intensidad de la Tierra, y que la rotación de hierro líquido del núcleo genera el campo, al igual de lo que sucede en el interior de la Tierra.

Pero cuando el MESSENGER cayó por debajo de una altitud de unos 100 kilómetros, se detectó una señal magnética aún más débil proveniente de las rocas de la superficie.

Imanes de refrigerador

«Es como tener un pequeño mosaico de imanes para refrigerador», dice Catherine Johnson de la Universidad de British Columbia en Vancouver, Canadá. «Habíamos volado sobre esta zona 20, 30 veces antes, y no habíamos visto esto. Nunca habríamos podido ver estas señales si no hubiéramos volado muy cerca del planeta.»

La señal cambió de inexistente a una altitud de 150 kilómetros a su nivel más fuerte a los 15 kilómetros. Eso confirmó que sin duda provenían de la corteza, y no eran el resultado de la interacción con las partículas cargadas procedentes del Sol con el campo magnético del núcleo, lo que habría producido una señal consistente en altitudes más altas.

El magnetismo fue más fuerte en terrenos que se estima tienen una edad de entre 3.700 millones y 3.900 millones de años, en base a cómo son los cráteres de la superficie: las rocas más antiguas están más picadas de viruela. Las rocas se magnetizaron por el campo de su planeta mientras que todavía estaban fundidas, y este campo se congeló al enfriarse y solidificarse. La presencia de magnetismo de esa era en el terreno, por lo tanto, indica que Mercurio tenía un campo magnético ya hace 3.900 millones años; casi la totalidad de los 4.500 millones de años de la historia del planeta.

Si ese antiguo campo ha persistido hasta hoy, Mercurio sería el planeta con el campo magnético de mayor duración que conocesmos. El primer rastro de magnetismo de la Tierra se remonta a sólo 3.500 millones de años.

Pero el Messenger no nos puede decir toda la historia del campo magnético de Mercurio, señala Cao Hao del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. «En realidad no sabemos si Mercurio siempre tuvo un campo magnético entre hace 3.800 millones de años y ahora», dice. «Eso es un gran enigma. Yo muy bien podía imaginar que en aquel entonces Mercurio tenía un campo magnético, luego en la mayor parte de su historia no tuvo uno, y el campo que vemos ahora se activó recientemente.»

 

 

El siguiente visitante a Mercurio, un satélite japonés-europeo llamado BepiColombo, podría resolver el problema logra mejores mapas globales de los campos magnéticos de la corteza después de llegar en el 2024.

Referencia de publicación: Science, DOI: 10.1126 / science.aaa8720

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Estudio teórico sugiere que podrían existir enormes tubos de lava en la Luna

Los tubos de lava lo suficientemente grandes como para contener ciudades podrían ser estructuralmente estables en la Luna, según un estudio teórico

Se muestra una ciudad como Filadelfia dentro de un tubo teórico de lava lunar. Un equipo de la Universidad de Purdue de investigadores exploró si los tubos de lava más de 1 kilómetro de ancho podría permanecer estructuralmente estables en la Luna

El estudio fue presentado en la Lunar and Planetary Science Conference (Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria), llevada a cabo el 17 de marzo.

Los rasgos geológicos de origen volcánico son un objetivo importante para la futura exploración humana del espacio, ya que pueden proporcionar refugio de la radiación cósmica, los impactos de meteoritos y las temperaturas extremas.

Los tubos de lava son túneles que se forman al fluir la lava de las erupciones volcánicas. La periferia de los flujoss de lava se enfría a medida que fluye para formar una corteza en forma de tubo alrededor del río de lava que fluye. Cuando la erupción termina y se detiene el flujo de lava, los conductos de drenaje dejan atrás un túnel hueco, dice Jay Melosh, profesor distinguido de ciencias de la tierra, atmósfera y planetarias que está involucrado en la investigación de la Universidad de Purdue.

«Ha habido una cierta discusión sobre si podrían existir tubos de lava en la Luna», dijo. «Algunas pruebas, como las fisuras sinuosas observados en la superficie, sugieren que sí existen tubos de lava lunares que podrían ser muy grandes.»

Las sinuosas rías son grandes canales visibles en la superficie lunar que se cree que fueron formados por flujos de lava. Varían en tamaño, y llegan hasta 10 kilómetros de ancho. El equipo de Purdue estudió si podían existir tubos de lava de la misma escala.

David Blair, un estudiante graduado en el departamento ciencias de la tierra, atmósfera y planetarias de Purdue, dirigió el estudio que examinó si podrían permanecer estructuralmente estables tubos de lava vacíos de más de 1 kilómetro de ancho en la Luna.

«Encontramos que si existen tubos lunares de lava con una fuerte forma arqueada como los de la Tierra, serían estables en tamaños de hasta 5.000 metros, o de varios kilómetros de ancho, en la Luna», dijo Blair. «Esto no sería posible en la Tierra, pero la gravedad es mucho menor en la Luna y la roca lunar no tiene que soportar el mismo desgaste y erosión. En teoría, los enormes tubos de lava —lo suficientemente grandes para albergar fácilmente una ciudad— podrían ser estructuralmente sólidos en la Luna».

Blair trabajó con Antonio Bobet, profesor de ingeniería civil en Purdue, y se aplicó la información que conoce sobre roca lunar y el ambiente de la Luna a la tecnología de ingeniería civil utilizada para diseñar túneles en la Tierra.

El equipo encontró que la estabilidad de un tubo de lava depende del ancho, espesor del techo y el estado de tensión de la lava enfriada, y el equipo modeló un rango de estas variables. Los investigadores también modelaron los tubos de lava con paredes creadas por la lava insertas en una capa gruesa y con lava colocada en muchas capas delgadas, dijo Blair.

Sólo otro estudio, publicado en 1969, ha intentado modelar los tubos de lava lunares, dijo.

Además de Melosh, Blair y Bobet, entre los miembros del equipo están Loic Chappaz y Rohan Sood, estudiantes de postgrado en la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica; Kathleen Howell, Hsu Mín Profesor de Ingeniería Aeronáutica y Astronáutica de Purdue; Andy M. Freed, profesor asociado de ciencias de la tierra, la atmósfera y planetarias; y Colleen Milbury, un investigador asociado postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra, la Atmósfera y Planetarias.

 

 

La historia anterior se basa en los materiales proporcionados por la Universidad de Purdue. El artículo original fue escrito por Elizabeth K. Gardner.

Universidad de Purdue. «Estudio teórico sugiere podrían existir enormes tubos de lava en la luna.» ScienceDaily. ScienceDaily, 4 de abril de 2015.

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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